Spør en gartner hvilken skadedyr hun hater mest, og hun vil sannsynligvis svare uten å nøle, "Hornworms!" Disse freakishly store larvene kan sluke en hel tomatavling over natten. Men ingenting begeistrer en gartner mer enn å finne en hornorm dekket i små hvite tilfeller, som den som er avbildet her. Akkurat når håpet nesten er borte, ankommer braconid-vepsene for å redde dagen.
Braconid veps er Mother Natures måte å holde skadedyr som hornorm under kontroll. Disse parasittiske vepsene forstyrrer vertsinsektets utvikling, og stopper skadedyret i sporene effektivt. Braconid veps er parasitoider, noe som betyr at de til slutt dreper vertene sine.
Selv om vi sannsynligvis er mest kjent med de større braconide vepsene som lever på hornorm, er det faktisk det tusenvis av braconide vepsearter over hele verden, som hver smitter og dreper visse typer verter insekter. Det er braconider som dreper bladlus, braconider som dreper biller, braconider som dreper fluer, og selvfølgelig braconider som dreper møll og sommerfugler.
Det er vanskelig å beskrive livssyklusen for braconid veps, fordi hver arter av braconid veps utvikler seg i forbindelse med vertsinsektets livssyklus. Svært generelt begynner den braconide livssyklusen når den kvinnelige vepsen legger eggene sine i vertsinsektet, og braconidlarvene dukker opp og utvikler seg i vertsinsektets kropp. Når vepselarvene er klare til å valpe, kan de gjøre det i eller på vertsinsektet (som er på god vei til å dø hvis det ikke har bukket under for parasitoidene allerede.) Den nye generasjonen voksne braconide veps dukker opp fra kokongene deres og begynner livssyklusen en gang til.
Braconid veps som dreper hornormer er parasittar i larven. Den kvinnelige braconide vepsen legger eggene sine inne i hornormens larv. Når vepselarvene utvikler seg og fôrer inne i larven. Når de er klare til å puppe, tygger braconid vepselarvene seg ut av verten deres, og snurrer silkekokonger på larvenes eksoskelett. De små voksne vepsene dukker opp fra disse kokongene kort tid senere.
Den berørte larven kan fortsette å leve når brakonidvepsene utvikler seg i kroppen, men den vil dø før den kan valpere. Så mens den nåværende generasjonen larver kanskje allerede har knust tomatplantene dine ned til stilkene, vil de ikke overleve for å bli reproduktive voksne.
Og mens vi snakker om disse hornworm parasitoider, la oss rydde opp noen få misforståelser om dem:
Nei, det er de ikke. Den braconide vepsen injiserer eggene sine i larvenes kropp, under huden, der du ikke kan se dem. De hvite tingene på hornormens kropp er faktisk kokonger, valpestadiet til den braconide vepsen. Og hvis du følger dem nøye, kan du se de små voksne vepsene dukke opp og flyr bort.
Feil igjen. De voksne vepsene kommer ut fra kokongene sine, flyr avgårde og parer seg, og så leter hunnene etter nye hornormverter som de kan sette eggene sine i. Hornormen "angrepet" blir gjort av vepselarvene som klekkes fra egg inne i larven. Skadene på den larven skjedde lenge før de hvite kokongene ble spunnet på huden.
Braconid veps bruker et bemerkelsesverdig våpen for å deaktivere forsvaret til vertsinsektene - et virus. Disse parasittiske vepsene gikk sammen med polydnavirus, som de bærer og injiserer vertsinsektene sammen med eggene sine. Polydnavirusene har ingen negative innvirkninger på braconidvepsene, og ligger i celler i vepsebolken.
Når den braconide vepsen legger egg i et vertsinsekt, injiserer hun også polydnavirus. Viruset aktiveres i vertsinsektet, og går øyeblikkelig til å arbeide for å deaktivere vertsforsvaret mot inntrengerne (inntrengerne er braconid vepsegg). Uten at viruset kjører interferens, ville vepseggene raskt bli ødelagt av vertsinsektets immunrespons. Polydnaviruset lar vepseggene overleve, og vepselarvene klekkes og begynner å fôre seg inne i vertsinsektet.