Den store snøstormen i 1888, som slo det amerikanske nordøst, ble den mest berømte værhendelsen i historien. Den voldsomme stormen fanget store byer overraskende i midten av mars, lammende transport, forstyrret kommunikasjonen og isolerte millioner av mennesker.
Det antas at minst 400 mennesker døde som følge av uværet. Og "Blizzard of '88" ble ikonisk.
Den enorme snøstormen slo til i en tid da amerikanere rutinemessig stolte på telegraf for kommunikasjon og jernbaner for transport. Å ha de bærebjelkene i hverdagen plutselig funksjonshemmet var en ydmyk og skremmende opplevelse.
Origins of the Great Blizzard
Snøstormen som rammet nordøst den 12. - 14. mars 1888, hadde blitt gitt en veldig kald vinter. Det var registrert rekordlave temperaturer over hele Nord-Amerika, og en kraftig snøstorm hadde pummelert det øvre Midtvest i januar året.
Stormen, inn New York City, begynte som et stødig regn søndag 11. mars 1888. Rett etter midnatt, i de tidlige timene av 12. mars, falt temperaturen under iskaldt, og regnet snudde til sludd og deretter kraftig snø.
Stormen fanget større byer av overraskelse
Mens byen sov, intensiverte snøfallet. Tidlig mandag morgen våknet folk til en oppsiktsvekkende scene. Enorme snødrev blokkerte gatene og hestevogner kunne ikke bevege seg. Midt på morgenen var de travleste shoppingdistriktene i byen nærmest øde.
Forholdene i New York var grusomme, og ting var ikke mye bedre sør, i Philadelphia, Baltimore og Washington, D.C. byer på østkysten, som hadde vært koblet sammen med telegraf i fire tiår, ble plutselig avskåret fra hverandre da telegrafledninger var kuttet.
En avis i New York, The Sun, siterte en Western Union-telegraf-ansatt som forklarte at byen var avskåret fra kommunikasjon sørover, men noen få telegraflinjer opp til Albany og Buffalo var fremdeles drift.
Stormen ble dødelig
Flere faktorer samlet for å gjøre Blizzard av '88 spesielt dødelig. Temperaturene var ekstremt lave i mars og falt i nesten null i New York City. Og vinden var intens, målt med en vedvarende hastighet på 50 miles per time.
Oppsamlingen av snø var enorm. På Manhattan ble snøfallet anslått til 21 tommer, men den stive vindene gjorde at det samlet seg i enorme driv. I upstate New York rapporterte Saratoga Springs et snøfall på 58 tommer. Gjennom New England varierte snøtotellene fra 20 til 40 tommer.
Under iskaldt og blendende forhold ble det anslått at 400 mennesker døde, inkludert 200 i New York City. Mange ofre hadde blitt fanget i snøskred.
I en berømt hendelse, rapportert på forsiden av New York Sun, så en politimann som våget seg ut på Seventh Avenue og 53rd Street armen til en mann som stakk ut fra en snøfonn. Han klarte å grave den velkledde mannen ut.
"Mannen var frossen død og hadde tydeligvis ligget der i timevis," sa avisen. Den døde mannen, identifisert som en velstående forretningsmann, George Baremore, hadde tilsynelatende prøvd å gå til kontoret hans mandag morgen og kollapset mens han kjempet mot vind og snø.
En mektig New York-politiker, Roscoe Conkling, døde nesten mens han gikk opp Broadway fra Wall Street. På et tidspunkt, ifølge en avisregnskap, den tidligere amerikanske senatoren og flerårig Tammany Hall motstander ble desorientert og satt fast i en snøfonn. Han klarte å kjempe i sikkerhet og ble hjulpet til boligen. Men prøvelsen av å slite i snøen hadde skadet helsen hans så vondt at han døde en måned senere.
Forhøyede tog ble deaktivert
De forhøyede togene som hadde blitt et innslag i livet i New York City i løpet av 1880-årene, ble sterkt påvirket av det fryktelige været. I rushtiden mandag morgen kjørte togene, men fikk mange problemer.
Ifølge en forside-konto i New York Tribune hadde et tog på Third Avenue Elevated-linjen problemer med å klatre på en karakter. Sporene var så tettpakket med snø at toghjulene "ikke ville fange, men bare surret rundt uten å gjøre noen fremgang."
Toget, bestående av fire biler, med motorer i begge ender, snudde seg og prøvde å gå tilbake nordover. Da det beveget seg bakover, kom det opp et annet tog som satte fart bak det. Mannskapet på det andre toget kunne knapt se mer enn en halv kvarter foran seg.
En fryktelig kollisjon skjedde. Som New York Tribune beskrev det, "teleskoperte" det andre toget det første, smalt inn i det og komprimerte noen av bilene.
En rekke mennesker ble skadet i kollisjonen. Utrolig nok var bare én person, ingeniøren av det andre toget, drept. Likevel var det en grufull hendelse, da folk hoppet fra vinduene i de opphøyde togene, fryktet for at det skulle bryte ut en brann.
Ved middagstid stoppet togene helt, og episoden overbeviste bystyret om at det måtte bygges et underjordisk jernbanesystem.
Jernbanepassasjerer over hele Nordøst sto overfor lignende problemer. Tog sporet, styrtet eller bare ble ubevegelig i flere dager, noen med hundrevis av plutselig strandede passasjerer.
Stormen til sjøs
The Great Blizzard var også en bemerkelsesverdig nautisk hendelse. En rapport utarbeidet av den amerikanske marinen i månedene etter stormen noterte seg noe avkjølende statistikk. I Maryland og Virginia ble mer enn 90 skip registrert som "senket, vraket eller hardt skadet." I New York og New Jersey ble mer enn to dusin skip klassifisert som skadet. I New England ble 16 skip skadet.
Ifølge forskjellige beretninger døde mer enn 100 seilere i uværet. Den amerikanske marinen rapporterte at seks skip ble forlatt til sjøs, og at minst ni andre ble rapportert som savnet. Det ble antatt at skipene hadde blitt oversvømmet med snø og kantret.
Frykt for isolasjon og hungersnød
Da stormen rammet New York City på en mandag, etter en dag da butikker ble stengt, hadde mange husholdninger lave forsyninger med melk, brød og andre nødvendigheter. Aviser som ble utgitt da byen i hovedsak var isolert, reflekterte en følelse av panikk. Det var spekulasjoner om at matmangel ville bli utbredt. Ordet "hungersnød" dukket til og med opp i nyheter.
14. mars 1888, to dager etter stormens verste, bar forsiden til New York Tribune en detaljert historie om potensiell matmangel. Avisen bemerket at mange av byens hoteller var godt utstyrt:
Fifth Avenue Hotel hevder for eksempel at det er utenfor rekkevidde for en hungersnød, uansett hvor lenge stormen kan vare. Darlings representant sa i går kveld at deres enorme ishus var fullt av alle de gode tingene som er nødvendige for å fullføre huset; at hvelvene fremdeles inneholdt kull nok til å vare til 4. juli, og at det var en ti dagers forsyning med melk og fløte på hånden.
Panikken over matmangelen avtok snart. Mens mange mennesker, spesielt i fattige nabolag, sannsynligvis gikk sulten noen dager, gjenopptok matleveransene ganske raskt da snøen begynte å ryddes.
Så ille som uværet var, det virker som om New York-innbyggerne bare tålte det og snart skulle komme tilbake til det normale. Avisrapporter beskrev arbeidet med å fjerne store snøskred og en følelse av formål med å få butikker åpnet og bedrifter som fungerer som før.
Betydningen av The Great Blizzard
Snøstormen fra '88 levde videre i populær fantasi fordi den berørte millioner av mennesker på måter de aldri kunne glemme. Alle værhendelser i flere tiår ble målt mot det, og folk ville relatere minner fra stormen til sine barn og barnebarn.
Og stormen var også betydelig fordi den fra vitenskapelig forstand var en særegen værhendelse. Med liten advarsel var det en alvorlig påminnelse om at metoder for å forutsi været trengte forbedringer.
The Great Blizzard var også en advarsel for samfunnet generelt. Mennesker som hadde blitt avhengige av moderne oppfinnelser, hadde sett dem for en tid tilbake være ubrukelige. Og alle som var involvert i moderne teknologi, innså hvor skjør den kunne være.
Erfaringer under snøstormen understreket behovet for å plassere kritiske telegraf- og telefonledninger under jorden. Og New York City, på slutten 1890, ble alvorlig med å konstruere et underjordisk jernbanesystem, noe som ville føre til åpningen av New Yorks første omfattende t-bane i 1904.