Den amerikanske borgerkrigen skjedde etter flere tiår med regional konflikt, med fokus på det sentrale spørsmålet om slaveri i Amerika, truet med å splitte unionen.
En rekke hendelser så ut til å presse nasjonen nærmere krig. Og etter valget av Abraham Lincoln, som var kjent for sine synspunkter mot slaveri, begynte slavestater å løsrive seg i slutten av 1860 og tidlig 1861. USA, det er rettferdig å si, hadde vært på vei tilBorgerkrig i lang tid.
Missouri-kompromisset i 1820 var det første store forsøket på å finne en viss forsoning i forbindelse med slaveri. Og det klarte å utsette avgjørelsen av slaveri i tre tiår. Men etter hvert som landet vokste og nye stater gikk inn i unionen etter Meksikansk krig, kompromisset fra 1850 viste seg å være et vanskelig sett med lover. En spesiell bestemmelse, Fugitive Slave Act, økte spenningen ettersom den forpliktet nordmenn til å hjelpe til å gripe rømte slaver.
En roman som ble veldig populær, Onkel Toms hytte, ble inspirert av forargelse over Fugitive Slave Act. I 1852 gjorde publikums forståelse for romanen slaveriutgaven relevant for leserne som følte en dyp forbindelse til bokens karakterer. Og det kan hevdes at romanen bidro til den eventuelle borgerkrigen.
Kansas-Nebraska Act, hjernen til mektige Illinois Senator Stephen A. Douglas, var ment å roe følelser. I stedet gjorde det bare verre, og skapte en situasjon i Vesten så voldelig at avisredaktøren Horace Greeley myntet begrepet Blødende Kansas for å beskrive det.
Volden over slaveri i Kansas var i hovedsak en småskala borgerkrig. Som svar på blodutgytelsen på territoriet leverte senator Charles Sumner fra Massachusetts en blåsende oppsigelse av slaveholdere i det amerikanske senatkammeret i mai 1856.
En kongressmedlem fra South Carolina, Preston Brooks, var rasende. Den 22. mai 1856 dro Brooks med en spaserstokk inn i hovedstaden og fant Sumner sittende ved skrivebordet sitt i senatkammeret og skrev brev.
Brooks slo Sumner i hodet med spaserstokken og fortsatte å regne på ham. Da Sumner prøvde å svimle bort, brøt Brooks stokken over hodet til Sumner, nesten ved å drepe ham.
Blodutgytelsen over slaveri i Kansas hadde nådd den amerikanske hovedstaden. De i Nord ble forferdet over den brutale julingen av Charles Sumner. I Sør ble Brooks en helt og for å vise støtte mange mennesker sendte ham spaserstokker for å erstatte den han hadde ødelagt.
Den nasjonale debatten om slaveri ble spilt ut i mikrokosmos sommeren og høsten 1858 som Abraham Lincoln, en kandidat til det nye anti-slaveriet det republikanske partiet, løp for et amerikansk senatsete av Stephen A. Douglas i Illinois.
De to kandidatene hadde en serie på syv debatter i byer over Illinois, og hovedspørsmålet var slaveri, nærmere bestemt om slaveri skulle få lov til å spre seg til nye territorier og stater. Douglas var imot å begrense slaveriet, og Lincoln utviklet veltalende og kraftfulle argumenter mot spredning av slaveri.
Lincoln tapte senatsvalget i Illinois i 1858. Men eksponeringen av å diskutere Douglas begynte å gi ham et navn i nasjonal politikk. Kraftige aviser i øst bar utskrifter av noen av debattene, og leserne bekymret for slaveri begynte å tenke positivt på Lincoln som en ny stemme fra Vesten.
Den fanatiske avskaffelsesmannen John Brown, som hadde deltatt i et blodig raid i Kansas i 1856, tenkte et komplott som han håpet ville vekke et slaveopprør over hele Sørlandet.
Brown og en liten gruppe følgere grep det føderale arsenalet på Harpers Ferry, Virginia (nå Vest-Virginia) i oktober 1859. Angrepet ble raskt til et voldsomt fiasko, og Brown ble tatt til fange og hengt mindre enn to måneder senere.
I Sør ble Brown fordømt som en farlig radikal og en galning. I Nord ble han ofte holdt opp som en helt, med jevn Ralph Waldo Emerson og Henry David Thoreau hyller ham på et folkemøte i Massachusetts.
Angrepet på Harpers Ferry av John Brown kan ha vært en katastrofe, men det presset nasjonen nærmere borgerkrigen.
I februar 1860 tok Abraham Lincoln en serie tog fra Illinois til New York City og holdt en tale på Cooper Union. I talen, som Lincoln skrev etter flittig undersøkelse, tok han saken mot spredning av slaveri.
I et auditorium spekket med politiske ledere og talsmenn for å avslutte slaveriet i Amerika, ble Lincoln en nattstjerne i New York. Neste dags aviser kjørte utskrifter av adressen hans, og han var plutselig en utfordrer for presidentvalget i 1860.
Sommeren 1860, og utnyttet suksessen med Cooper Union-adressen, vant Lincoln den republikanske nominasjonen til president under partiets stevne i Chicago.
Valget i 1860 var som ingen andre i amerikansk politikk. Fire kandidater, inkludert Lincoln og hans flerårige motstander Stephen Douglas, delte avstemningen. Og Abraham Lincoln ble valgt til president.
Som en uhyggelig forhåndsvisning av hva som skulle komme, fikk Lincoln ingen valgstemmer fra sørstatene. Og slavestatene, incensert av Lincolns valg, truet med å forlate unionen. Ved slutten av året hadde South Carolina gitt ut et løsrivelsesdokument, og erklærte seg ikke lenger en del av unionen. Andre slavestater fulgte tidlig i 1861.
President James Buchanan, som Lincoln ville erstatte i Det hvite hus, prøvde forgjeves å takle løsrivelse krise berget nasjonen. Da presidentene på 1800-tallet ikke ble sverget inn før 4. mars året etter valget, Buchanan, som uansett hadde vært elendig som president, måtte bruke fire plagsomme måneder på å prøve å styre en nasjon som kommer fra hverandre.
Sannsynligvis kunne ingenting ha holdt unionen sammen. Men det var et forsøk på å holde en fredskonferanse mellom Nord og Sør. Og forskjellige senatorer og kongressmedlem ga planer for et siste kompromiss.
Krisen over slaveri og løsrivelse ble til slutt en skuddkrig da kanoner av det nyopprettede konfødererte regjeringen begynte å beskytte Fort Sumter, en føderal utpost i havnen i Charleston, South Carolina, 12. april, 1861.
De føderale troppene på Fort Sumter hadde blitt isolert da South Carolina hadde løsrevet seg fra unionen. Den nydannede konfødererte regjeringen fortsatte å insistere på at troppene forlater, og den føderale regjeringen nektet å gi etter for kravene.
Angrepet på Fort Sumter ga ingen kampskader. Men det betente lidenskaper på begge sider, og det betydde at borgerkrigen hadde startet.