Edelgasser har komplette ytre elektronskjell, som gjør dem veldig stabile. Andre elementer søker også stabilitet, som styrer deres reaktivitet og bindingsatferd. Halogener er ett elektron borte fra fylte energinivåer, så de er veldig reaktive.
Klor har for eksempel syv elektroner i det ytre elektronskjellet. Klor binder seg lett til andre elementer slik at det kan ha et fylt energinivå, som argon; +328,8 kJ per mol kloratomer frigjøres når klor får et enkelt elektron. I motsetning til dette ville det være behov for energi for å tilsette et andre elektron til et kloratom.
Fra et termodynamisk synspunkt er klor mest sannsynlig å delta i reaksjoner der hvert atom får et enkelt elektron. De andre reaksjonene er mulige, men mindre gunstige. Octetregelen er et uformelt mål på hvor gunstig en kjemisk binding er mellom atomer.
Atomer følger oktettregelen fordi de alltid søker den mest stabile elektronkonfigurasjonen. Følger oktett regel resulterer i fullstendig fylte s- og p-orbitaler i et atoms ytterste energinivå. Elementer med lav atomvekt (de første 20 elementene) holder seg mest til oktettregelen.
Lewis elektron-prikkdiagrammer kan tegnes for å gjøre rede for elektronene som deltar i en kjemisk binding mellom elementer. Et Lewis-diagram teller valenselektronene. Elektroner som deles i en kovalent binding telles to ganger. For oktetregelen skal det være åtte elektroner som står for rundt hvert atom.