Mosasaurs: The Deadly Marine Reptiles

Selv om de ikke teknisk sett var dinosaurer, har de marine reptilene kjent som mosasaurer et unikt sted i paleontologisk historie: det var oppdagelsen av et eksemplar av Mosasaurus i 1764, i et nederlandsk steinbrudd, som galvaniserte forskere til en erkjennelse av at arter kunne bli utdødd (og at jorden pleide å være befolket av noen veldig rare skapninger i god tid før bibelen ganger). Mosasaurus ("øgle fra elven Meuse") ble snart navngitt av den anerkjente naturforskeren Georges Cuvier, og det generelle navnet "mosasaur" knyttet til andre medlemmer av denne eldgamle familien.

Evolusjonsmessig skilte mosasaurer seg fra tre andre berømte grupper av marine reptiler, fiskeøgler ("fiske øgler"), langhalsede plesiosaurer og korthalsede pliosaurs. Disse slanke, reptiliske rovdyrene kan ha vært ansvarlige for utryddelsen av ichthyosaurene mot slutten av cretaceous periode (ikke nødvendigvis ved å spise dem, men ved å konkurrere dem om mat), og deres raske, smidige, hydrodynamiske bygg ga plesiosaurer og pliosaurer et løp for pengene sine. I hovedsak styrte mosasaurer havene i omtrent 20 millioner år, fram til

Selv om det ville være fristende å spekulere i at mosasaurer utviklet seg fra ichthyosaurs og plesiosaurs, ser det ikke ut til å være tilfelle. Den nylige oppdagelsen av den lille, amfibie Dallasaurus, som var i stand til å svømme og gå på land, antyder at mosasaurer utviklet seg fra tidlige Cretaceous reptiler veldig lignende utseende til moderne monitor øgler (en annen overgangskandidat er den europeiske Aigialosaurus). Mindre sikker er det foreslåtte evolusjonære forholdet mellom gamle mosasaurer og moderne slanger; de to krypdyrfamiliene deler slanke kroppsplaner, skjellende hud og evnen til å åpne munnen ekstra bredt, men resten er en debattspørsmål.

Geologisk sett er noe av det rare ved mosasaurer at fossilene deres har en tendens til å komme langt innlandet, spesielt i det vestlige USA og det indre av Vest-Europa, sammen med andre kontinenter. Når det gjelder U.S.A., skyldes det at store deler av Nord-Amerika allerede i krittiden ble dekket av "Great Interior Sea" (eller Sundance Sea, som det også kalles), en bred, men grunne vannmasse som oversvømmet store deler av dagens Kansas, Nebraska og Colorado. Kansas alene har gitt tre store mosasaur-slekter, Tylosaurus, Platecarpus og Clidastes.

Som du kan forvente med en så langvarig familie av marine krypdyr, var ikke alle mosasaurer i samme vektklasse eller fulgte det samme kostholdet. De største individer av Mosasaurus oppnådde lengder på 50 fot og vekter på 15 tonn, men andre slekter var betydelig slankere: Tylosaurus, for eksempel, pakket bare omtrent syv tonn inn i dens 35 fot lange lengde, og Platecarpus (etter dens fossile rester, den vanligste mosasauren i Nord-Amerika) var bare rundt 14 fot lang og noen hundre pounds.

Hvorfor disse variasjonene? Resonnement analogt med moderne marine rovdyr, som den store hvite haien, er det sannsynlig at større mosasaur-slekter som Mosasaurus og Hainosaurus festet med sine andre mosasaurer og marine reptiler, mens mindre arter som Clidastes nøyde seg med relativt harmløs forhistorisk fisk. Og for å dømme etter de runde, småsteinsformene på tennene, ser det ut til at andre mosasaurer som Globidens og Prognathodon spesialisert seg på å slynge ned skallet byttedyr, alt fra små bløtdyr og ammonitter til større (og tøffere) hav skilpadder.

På det tidspunktet de ble utdødd, sto mosasaurene overfor økt konkurranse fra forhistoriske haier, et godt eksempel på å være Cretoxyrhina (også kalt "Ginsu Shark"). Ikke bare var noen av disse haiene slankere, raskere og mer ondskapsfulle enn slike som Tylosaurus og Globidens, men de kan også ha vært smartere. Massedryddelsen av marine krypdyr i kjølvannet av K / T-utryddelsen tillot hai, de nye toppeks-rovdyrene, å utvikle seg til større og større størrelser i løpet av Cenozoic Era. Høydepunktet på denne trenden var den virkelig enorme (opptil 50 fot lange og 50 tonn) Megalodon.