Ancient Life in the Western Sahara

Selv om mye er kjent om den gamle historien til de store østlige frynsene Sahara ørkenen i Afrika, der den egyptiske sivilisasjonen steg og blomstret, er det store områder av arkeologisk uutforskede regioner i selve Sahara. Med god grunn - Sahara består av 3,5 millioner dekar dypt dissekerte fjell og vidstrakte hav av sanddyner, saltleiligheter og steinplatåer. I vest-Afrika er et av de mest uvennlige stedene Ténéré-ørkenen fra Niger, "ørkenen i en Ørken ", der ekstremt varme temperaturomdager når 108 grader fall for praktisk talt ingen vegetasjon.

Men det var ikke alltid slik, som nylige utgravninger på stedet til Gobero i Niger indikerer. Gobero er en kirkegård, inkludert minst 200 menneskelige begravelser som ligger på toppen av en ås eller et sett med rygger, sanddyner med en hard kalkbetongkant. Disse begravelsene skjedde i to bosettingsperioder: 7700-6200 f.Kr. (kalt kiffiansk kultur) og 5200-2500 f.Kr. (kalt tenerisk kultur).

Der undersøkelser av et team ledet av National Geographic Explorer-in-Residence og University of Chicago paleontologist Paul C. Sereno, har belyst en liten del av de siste 10.000 årene av det Sahariske økosystemet.

• Sereno, Paul C., et al. 2008 Lakeside Kirkegårder i Sahara: 5000 års befolkning og miljøendring i holocene.PLOS ONE 3 (8): e2995. Gratis nedlasting av artikkelen
• Green Sahara:National Geographic Magasin spesialfunksjon. En papirversjon av dette vil vises i NGM for september 2008.

Endringer i Sahara-ørkenens værmønstre er blitt identifisert av forskere som bruker geokronologi og arkeologiske spor etter innsjødybder og klimaendringer, sist ved høyoppløsning sedimentkjerner.

I Ténéré-ørkenen fra Niger tror forskere at dagens hyper-tørre forhold ligner på det som var på slutten av Pleistocene, for rundt 16 000 år siden. På den tiden akkumulerte sanddyner over hele Sahara. For rundt 9700 år siden hersket det imidlertid våte klimatiske forhold i Ténéré-ørkenen, og en stor innsjø vokste frem på stedet til Gobero.

Figurtekst:National Geographic Explorer-in-Residence Paul Sereno (til høyre) og arkeologen Elena Garcea graver ut tilstøtende begravelser ved Gobero, den største gravplassen som er oppdaget til dags dato i Sahara. To sesonger med utgraving støttet av National Geographic Society avslørte rundt 200 graver.

Området til Gobero ligger på den nordvestlige kanten av Tsjad-bassenget i Niger, på et hav av sanddyner som dekker midten av kritt sandstein. Gobero ble oppdaget av paleontologer som leter etter dinosaurbein, og ligger på toppen av kalkholdige, og dermed geologisk stabile sanddyner. På tidspunktet for menneskelig bruk av sanddynene ved Gobero, omringet en innsjø sanddynene.

Dette ble kalt paleo-innsjøen Gobero og var ferskvann med dybder som varierte mellom 3 og 10 meter. På dybder på 5 meter eller mer, ble klitoppene oversvømmet. Men i to lange perioder var Lake Gobero og sanddynene et ganske behagelig sted å bo. Arkeologiske undersøkelser på Gobero har avdekket middager - gamle søppelhauger - som inneholder muslinger og bein av stor abbor, skilpadder, flodhest og krokodiller, noe som gir oss et bilde av hva regionen må ha vært som.

Hoveddelen av Gobero-området inkluderer kanskje så mange som 200 menneskelige begravelser datert til to yrker. Den eldste (7700-6200 f.Kr.) kalles Kiffian; en annen okkupasjon (5200-2500 f.Kr.) kalles Tenerean. De jeger- og sankerfiskere som bodde og begravde mennesker på sanddynene, utnyttet de våtere forholdene i det som nå er Ténéré-ørkenen.

Figurtekst:Brukes sannsynligvis til å hekte enorm Nile-abbor på dypt farvann for rundt 9000 år siden i en "grønn Sahara", en centimeter lang fisk krok skåret ut fra dyrebein er blant hundrevis av gjenstander som ble oppdaget på det arkeologiske stedet Gobero i Niger. Dusinvis av fiskehaker og harpuner som ble funnet på stedet, noen satt fast i bunnen av den gamle innsjøstrengen, fortelle om en tid da Gobero var et frodig fiske- og jaktterreng bebodd av krokodiller, flodhester og pytonslanger.

Den tidligste materielle menneskelige bruken av Gobero kalles Kiffian, og den representerer den eldste flere kirkegården i Sahara-ørkenen. radiokarbon datoer på menneske og dyr ben og optiske luminescensdatoer på keramikk ga forskerteamet datoer mellom 7700-6200 f.Kr.

Begravelser som hører til den kiffiske fasen av stedet er tett bøyd, og gitt kroppens plassering, ble hver enkelt person sannsynligvis bundet opp som en pakke før gravlegging. Verktøy som ble funnet med disse begravelsene og i mellomavsetninger assosiert med den Kiffiske fasen, inkludert mikrolitter, beinharpunpunkter og fiskekroker som den illustrerte. Kiffiske potteherder er plantet tempererte, med en stiplet bølgete linje og sikksakk imponert motiv.

Dyr representert i midten inkluderer store steinbit, softshell skilpadder, krokodiller, storfe og Nile abbor. Pollenundersøkelser vis at vegetasjonen på dette tidspunktet denne okkupasjonen var en åpen savanne med lite mangfold med gress og kjerring, med noen trær inkludert fiken og tamarisk trær.

Bevis tyder på at Kiffians tidvis måtte forlate Gobero fordi klitoppene ble oversvømmet da Paleolake Gobero steg til 5 meter eller mer. Men stedet ble forlatt omtrent 6200 f.Kr. da et hardt tørt klima tørket ut innsjøen; og nettstedet ble forlatt i omtrent tusen år.

Figurtekst:Skjelettene og gjenstandene til den eksepsjonelle trippelbegravelsen i Gobero er bevart i denne rollebesetningen nøyaktig slik de ble funnet av Paul Sereno, Explorer-in-Residence ved National Geographic Society. Pollenklynger funnet under skjelettene indikerer at kroppene hadde blitt lagt på toppen av blomster, og begravelsen inneholdt også fire pilespisser. Folket døde uten tegn til skjelett.

Den endelige betydelige menneskelige okkupasjonen av Gobero kalles den teneriske okkupasjonen. Fuktige forhold kom tilbake til regionen, og innsjøen fylte på nytt. radiokarbon og OSL datoer indikerer at Gobero ble okkupert mellom omkring 5200 og 2500 f.Kr.

Gravferd i den teneriske okkupasjonen er mer variert enn i den kiffiske perioden, med noen tett bundet gravferder, noen liggende, og noen, som denne flere gravlegging av en kvinne og to barn, sammenvevd med andre. Fysisk analyse av skjelettmaterialet gjør det klart at dette er en annen populasjon enn de tidligere Kiffians, selv om noen av gjenstandene er like.

Det tenerere folket på Gobero var sannsynligvis delvis semi-stillesittende jeger-samler-fiskere, med en viss mengde storfe. Keramikk med stemplede inntrykk, prosjektilpunkter med dype basale hakk, armbånd og anheng av flodhest elfenben, og anheng laget av en finkornet greenstone ble oppdaget i forbindelse med tenereanske begravelser. Dyrebenene som er funnet inkluderer flodhester, antiloper, softshell skilpadder, krokodiller og noen få husdyrfe. Pollenundersøkelser antyder at Gobero var en mosaikk av buskas og gressletter, med noen tropiske trær.

Etter slutten av den tenerere perioden ble Gobero forlatt, bortsett fra en viss forbigående tilstedeværelse av nomadiske storfeholdere; den endelige ørkenspredningen av Sahara hadde startet, og Gobero kunne ikke lenger støtte langsiktig beboelse.