I en Tid magasinet essay med tittelen "In Praise of the Humble Comma", illustrerte Pico Iyer pent noen av de forskjellige bruksområdene til skilletegn:
Tegnsetting, læres man, har et poeng: å opprettholde lov og orden. Tegnsettingstegn er veiskiltene som er plassert langs motorveien i kommunikasjonen - for å kontrollere hastigheter, gi veibeskrivelse og forhindre påkjørsel mot front-on. En periode har den ublinkende finaliteten til et rødt lys; kommaet er et blinkende gult lys som bare ber oss om å senke farten; og semikolonet er et stoppskilt som forteller oss å gradvis stoppe opp, før vi gradvis starter opp igjen.
Oddsen er at du sannsynligvis allerede kjenner igjen skiltene til tegnsetting, men av og til kan du forvirre skiltene. Sannsynligvis er den beste måten å forstå tegnsetting å studere setningsstrukturer at merkene følger med. Her vil vi gå gjennom den konvensjonelle bruken i amerikansk engelsk av de tre sluttpunktene for tegnsetting: perioder (.), spørsmålstegn (?) og utropstegn (!).
perioder
Bruk en periode på slutten av en setning som gir uttalelse. Dette prinsippet finner vi på jobb i hver av Inigo Montoyas setninger i denne talen fra filmen Prinsessebruden (1987):
Jeg var elleve år gammel. Og da jeg var sterk nok, viet jeg livet mitt til studiet av fekting. Så neste gang vi møtes, vil jeg ikke mislykkes. Jeg vil gå opp til den sekefingrede mannen og si: "Hei. Jeg heter Inigo Montoya. Du drepte faren min. Forbered deg på å dø."
Legg merke til at en periode går innsiden en avslutning anførselstegn.
"Det er ikke mye som kan sies om perioden," sier William K. Zinsser, "bortsett fra at de fleste forfattere ikke når det nok nok" (På å skrive godt, 2006).
Spørsmålstegn
Bruk en spørsmålstegn etter direkte spørsmål, som i denne utvekslingen fra samme film:
Barnebarnet: Er dette en kyssebok?
Bestefar: Vent, bare vent.
Barnebarnet: Når blir det bra?
Bestefar: Hold skjorta på, og la meg lese.
På slutten av indirekte spørsmål (det vil si å rapportere andres spørsmål med våre egne ord), bruk en periode i stedet for et spørsmålstegn:
Gutten spurte om det var kyssing i boka.
I De 25 grammatikkreglene (2015) bemerker Joseph Piercy at spørsmålstegnet "sannsynligvis er det enkleste tegnsettingsmerket, ettersom det bare har én bruk, nemlig å betegne at en setning er et spørsmål og ikke en uttalelse."
Utropspunkter
Nå og da kan vi bruke en utropstegn på slutten av en setning for å uttrykke sterke følelser. Tenk på Vizzinis døende ord i Prinsessebruden:
Du tror bare jeg gjettet feil! Det er det som er så morsomt! Jeg byttet briller når ryggen ble snudd! Ha ha! Din tulling! Du falt offer for en av de klassiske tabberene! Den mest berømte blir aldri involvert i en landskrig i Asia, men bare litt mindre kjent er dette: aldri gå inn mot en siciliansk når døden er på banen! Ha ha ha ha ha ha ha! Ha ha ha ha ha ha ha!
Klart (og komisk) er dette en ekstrem bruk av utrop. I vår egen skriving skal vi være forsiktige med ikke å gjøre effekten av utropstegnet dødelig ved å overarbeide det. "Klipp ut alle disse utropstegnene," F. Scott Fitzgerald ga en gang råd til en medforfatter. "Et utropstegn er som å le av din egen vits."