Kaosteori er et fagfelt i matematikk; Imidlertid har den bruksområder i flere fagområder, inkludert sosiologi og andre samfunnsfag. I samfunnsvitenskapene er kaosteori studiet av komplekse ikke-lineære systemer for sosial kompleksitet. Det handler ikke om forstyrrelse, men snarere om veldig kompliserte ordenssystemer.
Natur, inkludert noen tilfeller av sosial atferd og sosiale systemer, er svært sammensatt, og den eneste spådommen du kan gjøre er at den er uforutsigbar. Kaosteori ser på denne uforutsigbarheten av naturen og prøver å gi mening om den.
Kaosteori tar sikte på å finne den generelle rekkefølgen til sosiale systemer og spesielt sosiale systemer som ligner hverandre. Antagelsen her er at uforutsigbarheten i et system kan representeres som generell atferd, noe som gir en viss mengde forutsigbarhet, selv når systemet er ustabilt. Kaotiske systemer er ikke tilfeldige systemer. Kaotiske systemer har en slags orden, med en ligning som bestemmer generell atferd.
De første kaosteoretikerne oppdaget at komplekse systemer ofte går gjennom en slags syklus, selv om spesifikke situasjoner sjelden dupliseres eller gjentas. Si for eksempel at det er en by med 10.000 mennesker. For å imøtekomme disse menneskene bygges et supermarked, to svømmebassenger er installert, et bibliotek er reist og tre kirker går opp. I dette tilfellet behager disse overnattingsstedene alle, og likevekt oppnås. Da bestemmer et selskap seg for å åpne en fabrikk i utkanten av byen, og åpner arbeidsplasser for 10.000 flere mennesker. Byen utvides deretter til å huse 20.000 mennesker i stedet for 10.000. Et annet supermarked er lagt til, i tillegg til ytterligere to svømmebassenger, et annet bibliotek og tre kirker til. Likevekten opprettholdes dermed. Kaosteoretikere studerer denne likevekten, faktorene som påvirker denne typen sykluser, og hva som skjer (hva resultatene er) når likevekten brytes.
Kaosteori, som dukket opp på 1970-tallet, har påvirket flere aspekter av det virkelige liv i det korte livet så langt og fortsetter å påvirke alle vitenskaper. For eksempel har det bidratt til å svare på tidligere uløselige problemer innen kvantemekanikk og kosmologi. Det har også revolusjonert forståelsen av hjerterytmier og hjernefunksjon. Leker og spill har også utviklet seg fra kaosforskning, som Sim line av dataspill (SimLife, SimCity, SimAnt osv.).