For romerne var det ikke sant at alle mennesker er skapt like. Det romerske samfunnet ble, som de fleste eldgamle samfunn, kraftig lagdelt. Noen av personene bosatt i antikkens Roma var slaver, som manglet noen egen kraft. I motsetning til slaver fra den moderne tid, kunne imidlertid romerske slaver vinne eller tjene sin frihet.
De første årene, på toppen av det romerske samfunnet, var konger som hadde den øverste makten, men snart nok ble kongene kastet ut. På samme måte var resten av det sosiale hierarkiet også tilpasningsdyktig:
På toppen av det romerske hierarkiet var patricierne, og da det var en, en konge. I motsatt ende var de maktesløse slavene. Selv om en romer paterfamilias 'familiens far' kunne selge sine forsørgere til slaveri, dette var sjelden. Slaver kunne også komme inn i systemet gjennom barn forlatt ved fødselen og gjennom fødselen til en annen slave, men den viktigste kilden til romersk slaveri var krigføring. I den eldgamle verden ble de som ble tatt til fange under krig, slaver (eller ble drept eller løsrevet). Den romerske bondestanden ble for det meste erstattet av store grunneiere med plantasjer arbeidet av slaver. Ikke bare grunneiere hadde slaver. Det var statlige slaver og hjemlige slaver. Slaver kom til å være svært spesialiserte. Noen tjente nok penger til å kjøpe friheten.
Nyfrigjorte slaver kan bli en del av den plebeiske klassen hvis de var borgere. Hvorvidt en oppsatt (frigjort) slave ble borger eller ikke, var avhengig av om slaven var myndig, hans herre var statsborger, og om seremonien var formell. Libertinus er den latinske betegnelsen for en frigjort. En frigjort ville forbli klient for sin tidligere mester.
Det gamle romerske proletariatet ble anerkjent av Kong Servius Tullius som den laveste klassen romerske borgere. På grunn av den slavebaserte økonomien hadde proletariske lønnstakere vanskelig for å få penger. Senere, da Marius reformerte Romersk hær, han betalte de proletariske soldatene. Brødet og sirkusene ble berømt under den romerske keiserperioden og nevnt av satirist Juvenal var til fordel for det romerske proletariatet. Proletariatets navn refererer direkte til deres hovedfunksjon for Roma - produksjonen av romeren proles 'Avkom'.
Begrepet plebeian er synonymt med lavere klasse. Plebeierne (også kjent som bare plebs) var den delen av den romerske befolkningen hvis opprinnelse var blant de erobrede latinerne (i motsetning til de romerske erobrerne). Plebeiere er kontrast til patriciske adelsmenn. Selv om de romerske plebeierne over tid var i stand til å samle rikdom og stormakt, var plebeierne opprinnelig fattige og nedstemte.
Patrikerne var den romerske overklassen. De var sannsynligvis opprinnelig slektninger til patres 'fedre' - hodene til familiene til de gamle romerske stammene. I begynnelsen hadde patricierne all makt fra Roma. Selv etter at plebeierne vant rettighetene sine, var det vestigialstillinger som var forbeholdt patrikere. Vestal jomfruer måtte være fra patricianske familier og romerske patricians hadde spesielle vigsler.
Kongen var leder av folket, overprest, leder i krig, og dommeren hvis dom ikke kunne ankes. Han innkalte det romerske senatet. Han ble ledsaget av 12 liktorer som bar et knippe stenger med en symbolsk dødssvingende øks midt i bunten. Hvor mye krefter han hadde, kunne han bli sparket ut. Etter utvisningen av den siste av Tarquins, ble de 7 kongene av Roma husket med et slikt hat at det aldri mer var konger i Roma. Dette er sant til tross for at det var det Romerske keisere som var monarker med like mye makt som kongene.
Antall klienter og noen ganger statusen til klienter ga prestisje til beskytteren. Romerske klienter skyldte stemmene sine stemmer. Romerske lånere beskyttet sine klienter, ga juridisk rådgivning og hjalp klientene økonomisk eller på andre måter.
En skytshelgen kunne ha en egen skytshelgen; derfor kunne en klient ha sine egne klienter, men når to romere med høy status hadde et forhold til gjensidig nytte, ville de sannsynligvis velge etiketten Amicus 'venn' for å beskrive forholdet siden Amicus innebar ikke stratifisering.