Alexander Fleming: Bakteriolog som oppdaget penicillin

I 1928 oppdaget Alexander Fleming (6. august 1881 - 11. mars 1955) antibiotika penicillin på Saint Mary's Hospital i London. Oppdagelsen av penicillin revolusjonerte vår evne til å behandle bakteriebaserte sykdommer, slik at leger over hele verden kan bekjempe tidligere dødelige og svekkende sykdommer med et stort utvalg av antibiotika.

Rask fakta: Alexander Fleming

Alexander Fleming ble født i Lochfield, i Ayrshire, i Skottland 6. august 1881. Han var det tredje barnet i familien til farens andre ekteskap. Foreldrenes navn var Hugh og Grace Fleming. Begge var bønder og hadde til sammen fire barn sammen. Hugh Fleming hadde også fire barn fra sitt første ekteskap, så Alexander hadde fire halvsøsken.

Alexander Fleming gikk både på Louden Moor og Darvel Schools. Han gikk også på Kilmarnock Academy. Etter at han flyttet til London, gikk han på Regent Street Polytechnic School etterfulgt av St. Mary's Hospital Medical School.

Fra St. Marys tjente han en MBBS (Medicinae Baccalaureus, Baccalaureus Chirurgiae) i 1906. Denne graden ligner på å tjene en M.D.-grad i USA.

Etter eksamen tok Fleming jobb som forsker i bakteriologi under veiledning av Almroth Wright, en immunologekspert. I løpet av denne tiden fullførte han også en grad i bakteriologi i 1908.

I løpet av tiden han studerte bakteriologi, la Fleming merke til at mens folk hadde bakterieinfeksjoner, kroppene deres immunforsvar vil vanligvis bekjempe infeksjonene. Han ble veldig interessert i slike lærdommer.

Med ankomsten av første verdenskrig vervet Fleming seg og tjenestegjorde i Royal Army Medical Corps stigende til rang som kaptein. Her begynte han å utstille glansen og oppfinnsomheten som han ville bli kjent for.

I løpet av sin tid i Army Medical Corps la han merke til at antiseptisk middel agenter som ble brukt til å bekjempe infeksjoner i dype sår, var faktisk skadelige, noe som noen ganger førte til soldaters død. I hovedsak forstyrret midlene kroppens naturlige evne til å bekjempe infeksjon.

Flemings mentor, Almroth Wright, hadde tidligere trodd at sterilt saltvann ville være bedre å behandle disse dype sårene. Wright og Fleming tok til orde for at antiseptika hindret helingsprosessen og at en steril saltløsning var det bedre alternativet. Etter noen estimater tok det ganske lang tid for øvelsen å ta tak i, noe som resulterte i ytterligere havarier.

Etter krigen fortsatte Fleming forskningen. En dag mens han hadde forkjølelse, falt noe av neseslimet inn i en bakteriekultur. Over tid la han merke til at slimet så ut til å stoppe bakterievekst.

Han fortsatte studien og oppdaget at det var et stoff i slimet hans som stoppet bakteriene fra å vokse. Han kalte stoffet lysozym. Til syvende og sist klarte han å isolere en større mengde av enzymet. Han var begeistret for bakteriehemmende egenskaper, men bestemte til slutt at den ikke var effektiv på tvers av et bredt spekter av bakterier.

I 1928 eksperimenterte Fleming fremdeles ved St. Mary's Hospital i London. Mange har beskrevet Fleming som ikke å være for "slitsomme" når det gjaldt de mer tekniske aspektene ved å holde et rent laboratoriemiljø. En dag, etter at han kom tilbake fra en ferie, la han merke til at en slags form hadde utviklet seg i en forurenset kultur. Den forurensede kulturen inneholdt stafylokokkbakterier. Fleming la merke til at formen så ut til å hemme veksten av bakterie. Uforvarende hadde Fleming snublet over antibiotikapenicillinet, et funn som ville revolusjonere medisinen og endre hvordan bakterielle infeksjoner behandles.

Penicillin virker ved å forstyrre celleveggene i bakterier, og til slutt forårsake at de sprenger eller lyser. De cellevegger av bakterier inneholder stoffer som kalles peptidoglykaner. Peptidoglykaner styrker bakterier og hjelper til med å forhindre at eksterne gjenstander kommer inn. Penicillin forstyrrer peptidoglykaner i celleveggen, slik at vann kan komme gjennom, noe som til slutt får cellen til å lysse (sprekke). Peptidoglykaner er bare til stede i bakterier og ikke hos mennesker. Det betyr at penicillin forstyrrer bakterieceller, men ikke menneskeceller.

I 1945 ble Fleming, sammen med Ernst Chain og Howard Florey, tildelt Nobelprisen i fysiologi eller medisin for deres arbeid med penicillin. Chain og Florey var medvirkende til å teste effekten av penicillin etter Flemings oppdagelse.

I løpet av tiden endrer visse sædfunn kraftig løpet av en bestemt disiplin. Flemings oppdagelse av penicillin var en slik oppdagelse. Det er vanskelig å overdrive størrelsen på påvirkningen hans: utallige millioner av liv har blitt reddet og forbedret med antibiotika.

Fleming samlet en rekke prestisjetunge priser i løpet av sin levetid. Han ble tildelt John Scott Legacy-medaljen i 1944, den nevnte Nobelprisen i fysiologi eller medisin i 1945, samt Albert-medaljen i 1946. Han ble riddet av kong George VI i 1944. Han var medlem av Pontifical Academy of Science og ble tildelt Hunterian Professorship av Royal College of Surgeons of England.

Fleming døde hjemme i London i en alder av 73 av et hjerteinfarkt.

• Tan, Siang Yong og Yvonne Tatsumura. Gjeldende nevrologi- og nevrovitenskapelige rapporter., U.S. National Library of Medicine, juli 2015, www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC4520913/.
• “Nobelprisen i fysiologi eller medisin 1945.” Nobelprize.org, www.nobelprize.org/prizes/medicine/1945/fleming/biographical/.