Hvordan Velociraptor ble oppdaget

Av alle dinosaurene som er oppdaget de siste 200 årene, Velociraptor kommer nærmest det romantiske idealet for robuste paleontologer som vandrer over farlig, forblåst terreng på jakt etter eldgamle fossiler. Ironisk nok, men denne dinosauren var ikke så nær smart og ondskapsfull som den senere ble avbildet i filmer, og den viktigste skyldige var Jurassic Parkpakkejaktende, hurtigtenkende, dørhåndtakende "Velociraptors" (som faktisk ble spilt av individer av den nær beslektede raptorslekten Deinonychus, og selv da ikke så nøyaktig).

På begynnelsen av 1920-tallet var Mongolia (som ligger i sentrale Asia) et av de mest avsidesliggende stedene på jordens overflate, utilgjengelig med tog, fly eller stort sett noe annet bortsett fra en velfylt campingvogn med godt oljede biler og solide hester. Det er nøyaktig hva New Yorks American Museum of Natural History sendt til ytre Mongolia, gjennom det vestlige Kina, i en serie fossiljaktekspedisjoner ledet av den berømte paleontologen Roy Chapman Andrews.

Selv om Andrews personlig oppdaget og navngav mange mongolske dinosaurer på begynnelsen av 1920-tallet, inkludert Oviraptor og Protoceratops- æren av å avdekke Velociraptor gikk til en av hans medarbeidere, Peter Kaisen, som snublet over en knust hodeskalle og tå klør på et gravsted i Gobiørkenen. Dessverre for Kaisen gikk ikke æren av å navngi Velociraptor til ham, eller til og med til Andrews, men til Henry Fairfield Osborn, presidenten for American Museum of Natural History (som tross alt skrev alle sjekkene). Osborn omtalte denne dinosauren som "Ovoraptor" i en populær magasinartikkel; Heldigvis i generasjoner av skolebarn (kan du tenke deg å måtte skille mellom Ovoraptor og Oviraptor?) slo han seg til ro med Velociraptor mongoliensis ("hurtig tyv fra Mongolia") for sin vitenskapelige artikkel.

Det var vanskelig nok å sende en amerikansk ekspedisjon til Gobi-ørkenen på begynnelsen av 1920-tallet; som ble en politisk umulighet bare noen år senere, da den mongolske regjeringen ble kastet av en kommunistisk revolusjon og Sovjetunionen utøvde sitt hegemoni over mongolsk vitenskap. (Folkerepublikken Kina kom ikke til før 1949, og ga Sovjetunionen et avgjørende forsprang i en mongolsk nasjon som i dag er dominert av Kina i stedet for Russland.)

Resultatet var at American Museum of Natural History i over 50 år ble ekskludert fra ytterligere Velociraptor-jaktekspedisjoner. Etter andre verdenskrig kom mongolske forskere, hjulpet av kolleger fra Sovjetunionen og Polen, tilbake gjentatte ganger til Flaming Cliffs fossilsted der de originale Velociraptor-prøvene hadde vært avdekket. Den mest kjente oppdagelsen - av en nesten fullstendig Velociraptor fanget i handlingen med å kvele med en like godt bevart Protoceratops - ble kunngjort i 1971.

På slutten av 1980-tallet, etter sammenbruddet av Sovjetunionen og dets satellitter, kunne vestlige forskere igjen reise i Mongolia. Dette var da et felles kinesisk og kanadisk team oppdaget Velociraptor-prøver i Nord-Kina, og et felles mongolsk og amerikansk team avdekket ytterligere velociraptors på Flaming Cliffs nettstedet. (Et av eksemplene som ble oppdaget på denne sistnevnte ekspedisjonen ble uformelt kalt "Ichabodcraniosaurus", etter Nathaniel Hawthornes hodeløs rytter fordi den manglet hodeskallen.) Senere i 2007 oppdaget paleontologer en velociraptor underarm som bærer umiskjennelig avtrykk av fjellkuler - det første klare beviset på at (som lenge hadde vært mistenkt) Velociraptor sportet fjær i stedet for reptilian skalaer.

Så berømt som den er, var Velociraptor langt fra den eneste fjærede, kjøttspisende dinosauren fra sent kritt sentral-Asia. Bakken var tykk med dino-fugler nært beslektet med Nordamerika troodon, inkludert Saurornithoides, Linhevenator, Byronosaurus og den fantastisk navngitte Zanabazar; fjærkledde dinosaurer nært beslektet med Oviraptor, inkludert Heyuannia, Citipati, Conchoraptor og den (også) vidunderlige navngitte Khaan; og et stort utvalg av tilhørende rovfugler. De fleste av disse dinosaurene ble oppdaget på slutten av det 20. århundre, i regi av en talentfull generasjon kinesiske paleontologer.

Hva var det med de forblåste mongolske slettene som favoriserte dette merket av dinosaurdiversitet? Det er klart, forholdene i sent-krittisk sentral-Asia favoriserte små, kjelete dyr som kunne knaske forfølge mindre byttedyr eller raskt kunne rømme fra koblingene til litt større dino-fugler. Faktisk peker utbredelsen av sentrale asiatiske fjærete dinosaurer på den mest sannsynlige forklaringen på evolusjon av flyging: opprinnelig utviklet seg for isolasjon og visning, fjær ga dinosaurer en viss "løft" mens de løp, og ble dermed i økende grad foretrukket av naturlig seleksjon inntil ett heldig krypdyr oppnådde faktisk "ta av!"