Den tasmanske tigeren er til Australia hva Sasquatch er for Nord-Amerika - en skapning som ofte har blitt sett, men som faktisk aldri har blitt korrolert, av bedragere amatører. Forskjellen er selvfølgelig at Sasquatch er helt mytisk, mens den Tasmaniske tigeren var en ekte pungdyr som bare ble utdødd for rundt hundre år siden.
Den tasmanske tigeren fikk navnet sitt på grunn av de karakteristiske tigerlignende stripene langs korsryggen og halen, som minner mer om en hyene enn en stor katt. Selv om denne "tigeren" var en pungdyr, komplett med en karakteristisk pungdyrpose hvor hunnene gestikulerte sine unge, og dermed var nærmere beslektet med wombats, koala bjørner og kenguruer. Et annet vanlig kallenavn, den Tasmaniske ulven, er litt mer relevant, gitt dette dyrets likhet med en stor hund.
Hvis "Tasmanian Tiger" er et villedende navn, hvor forlater det oss? Slekten og artsnavnet til dette utdødde rovdyret er det Thylacinus cynocephalus (bokstavelig talt, gresk for "hundedrevet pattedyr"), men naturforskere og paleontologer refererer mer ofte til det som Thylacine. Hvis det ordet høres vagt kjent ut, er det fordi det inneholder en av røttene til
Thylacoleo, "pungdyrsløven," a sabel-tannet tiger-lignende rovdyr som forsvant fra Australia for omtrent 40 000 år siden.For rundt 2000 år siden, etter å ha gitt press fra urfolk, satt de australske Thylacine-befolkningen raskt tilbake. De siste holdouts av rasen vedvarte på øya Tasmania, utenfor den australske kysten, til slutten av 1800-tallet, da den tasmanske regjeringen satte skuddpremier på thylacines på grunn av deres tilbøyelighet til å spise sauer, livsnerven til den lokale økonomi. Den siste Tasmanian Tiger døde i fangenskap i 1936, men det kan det ennå ikke være mulig de utdødde rasen ved å gjenvinne noen fragmenter av sitt DNA.
Hos de fleste pungdyrarter er det bare hunnene som har poser, som de bruker for å rugge og beskytte for tidlig fødte unge (i motsetning til morkakepattedyr, som produserer fosterene deres i en indre livmor). Merkelig nok hadde Tasmanian Tiger hanner også vesker, som dekket testiklene deres når omstendighetene krevde - antagelig når det var bittert kaldt ute eller når de kjempet med andre thylacine hanner for høyre å parre seg med kvinner.
Selv om Tasmanian Tigers så ut som hunder, gikk de ikke eller løp som moderne hjørnetenner, og de lånte seg absolutt ikke til domestisering. Når forskrekket, hoppet Thylacines kort og nervøst på sine to bakben, og øyenvitner vitner om at de beveget seg stivt og klønete i høye hastigheter, i motsetning til ulv eller store katter. Antagelig hjalp ikke denne mangelen på koordinering da tasmanske bønder nådeløst jaktet, eller deres importerte hunder jaget Thylacines.
Dyr som har lignende økologiske nisjer, pleier det Evolve de samme generelle trekk; vitne til likheten mellom eldgamle, langhalsede sauropod dinosaurer og moderne giraffer med lang hals. Selv om det ikke teknisk sett var en hjørnetann, var rollen den Tasmanian Tiger spilte i Australia, Tasmania og New Guinea "villhund" - i den grad forskere ofte i dag har vanskelig for å skille hundeskaller fra tylacin hodeskaller.
Da de første urfolkene møtte den Tasmaniske tigeren, for tusenvis av år siden, var Thylacines befolkning allerede avtagende. Derfor vet vi ikke om den tasmanske tigeren jaktet om natten som en selvfølge, som europeiske nybyggere bemerket på det tidspunktet, eller hvis det hadde blitt tvunget til raskt å innta en nattlig livsstil på grunn av århundrer med menneske inngrep. I alle fall var det mye vanskeligere for europeiske bønder å finne, mye mindre skyte, sauespisende thylacines midt på natten.
Inntil nylig spekulerte paleontologer om at den Tasmaniske tigeren var et pakkedyr, i stand til å jakte samarbeid for å få ned mye større byttedyr - som for eksempel SUV-størrelsen Giant Wombat, som veide over to tonn. En fersk undersøkelse har imidlertid vist at Thylacine hadde relativt svake kjever sammenlignet med andre rovdyr, og ville vært ute av stand til å takle noe større enn de små wallabies og babyen strutser.
Det var et forvirrende utvalg av slektshvaler i Australia i løpet av pleistocen epoke, så det kan være en utfordring å sortere ut evolusjonsforholdene til en gitt slekt eller art. En gang trodde man at den Tasmaniske tigeren var nært beslektet med den fremdeles eksisterende Tasmanian Devil, men nå peker bevisene på et tettere slektskap med Numbat, eller bandet anteater, et mindre og mye mindre eksotisk dyr.
Gitt hvor nylig den siste Tasmanian Tiger døde, i 1936, er det rimelig å anta at spredte voksne streifet Australia og Tasmania langt inn på midten av slutten av 1900-tallet - men eventuelle observasjoner siden den gang er resultatet av ønsketenkning. Den litt avtrekksfulle amerikanske mediemyconen Ted Turner tilbød en premie på 100 000 dollar for en levende Thylacine i 1983, og i 2005 økte et australsk nyhetsmagasin prisen til 1,25 millioner dollar. Det har ikke vært noen takere ennå, en god indikasjon på at Tasmanian Tiger er virkelig utdødd.