Under KambriumFor over 500 millioner år siden fant en evolusjonær "eksplosjon" sted, men de fleste av de nye livsformene var underlige utseende virvelløse dyr (for det meste rare ben og antennede krepsdyr som Anomalocaris og Wiwaxia) i stedet for skapninger med ryggmarger. Et av de avgjørende unntakene var den slanke, lanceletlignende Pikaia, visuelt den minst imponerende av de tre tidlige fiskelignende vesener som er funnet bevart fra dette spennet i den geologiske posten (de to andre er like viktig Haikouichthys og Myllokunmingia, oppdaget i Øst-Asia).
Ikke ganske fisk
Det er å tøye ting litt for å beskrive Pikaia som en forhistorisk fisk; snarere kan denne inoffensive, to tommer lange, gjennomskinnelige skapningen ha vært den første sanne chordate: et dyr med en "notokord" -nerv som løper nedover ryggen, i stedet for en beskyttende ryggrad, som var en senere evolusjonær utvikling. Men Pikaia hadde den grunnleggende kroppsplanen som stemplet seg de neste 500 millioner årene av utvikling av virveldyr
: et hode som er forskjellig fra halen, bilateral symmetri (dvs. venstre side av kroppen matchet med høyre side), og to fremovervendte øyne, blant andre funksjoner.Chordate versus Invertebrate
Imidlertid er ikke alle enige om at Pikaia var et akkordat snarere enn et virvelløst; det er bevis på at denne skapningen hadde to tentakler som stikker ut fra hodet, og noen av dets andre egenskaper (for eksempel bittesmå "føtter" som kan ha vært gjellevedheng) passer vanskelig i ryggvirvelens slektstre. Imidlertid tolker du disse anatomiske trekkene, men det er fortsatt sannsynlig at Pikaia lå veldig nær roten til virveldyrsevolusjonen; Hvis det ikke var oldemor til moderne mennesker (multipliser med en billion), var den absolutt relatert på en eller annen måte, om enn fjern.
Du kan bli overrasket over å lære at noen fisk som lever i dag, kan betraktes som "primitive" som Pikaia, en objektkurs i hvordan evolusjon ikke er en strengt lineær prosess. For eksempel er den bittesmå, smale lancelet Branchiostoma teknisk sett et akkordat, snarere enn et virveldyr, og har tydeligvis ikke kommet så langt fra sine kambriske forgjengere. Forklaringen på dette er at bare milliarder av år som livet har eksistert på jorden, bare en liten prosentandel av en gitt art befolkningen har faktisk fått muligheten til å "utvikle seg;" det er grunnen til at verden fremdeles er full av bakterier, fisk og små, lodne pattedyr.