Palomars observatoriums historie og prestasjoner

Sør-California har to store observatorier, Mount Wilson, nord for Los Angeles, og Palomar Observatory, nordøst for San Diego. Begge ble unnfanget på slutten av 1800-tallet, bygget og utvidet i det 20. århundre, og fortsetter med nyskapende astronomiobservasjoner i det 21. århundre.

Palomar Observatory, som ligger på Palomar Mountain, eies og drives av California Institute of Technology (Caltech) og ble startet av astronom George Ellery Hale. Han var også hjernen bak Mount Wilson-observatoriet. Hale var grunnlegger av Caltech og var veldig interessert i å bygge stadig større og mer nøyaktige teleskoper.

Palomar observatorium teleskoper

Palomar er hjemmet til et av de største teleskopene i verden, det 200-tommers Hale-teleskopet. Bygget av Hale med støtte fra Rockefeller Foundation, startet opprettelsen av speilet og bygningen på 1920-tallet. Hale-teleskopet hadde sitt første lys i slutten av 1949, og det har vært et av de fremste instrumentene for astronomi siden den gang. Den ble møysommelig bygget, og speilet hans trukket forsiktig oppover fjellet i 1947, bare to år før det første lyset.

I dag er det 200-tommers Hale-teleskopet utstyrt med adaptive optiske systemer som hjelper det med å fange klare bilder. Astronomer bruker et storformatskamera (LFC) for å studere objekter i synlig lys, samt et bredt felt infrarødt kamera (WIRC) for å fange data om fjerne objekter i infrarødt lys. Det er også flere bilder tilgjengelig som hjelper astronomer å bruke teleskopet til å studere forskjellige kosmiske objekter over flere bølgelengder.

For å støtte et så stort teleskop og dets instrumenter, plasserte utbyggerne av Palomar Observatory det hele på et gigantisk stellfeste. Hele teleskopet veier 530 tonn og krever veldig presise motorer for bevegelse. Fordi det sørlige California er utsatt for jordskjelv, hviler teleskopet og dets montering på brygger som er forankret til berggrunnen omtrent 22 meter under bakken. Dette gir en veldig stabil plattform for de veldig presise observasjonene astronomer trenger.

200-tommeren var ikke det eneste teleskopet som ble bygget og installert på Palomar. Astronom Fritz Zwicky brukte et mye mindre 18-tommers teleskop på fjellet for å gjøre sin supernova-undersøkelse. Dette instrumentet er for øyeblikket tatt ut. I 1948 ble det 48-tommers Schmidt-teleskopet tatt i bruk og har blitt brukt siden den gang. Det har fått nytt navn til Samuel Oschin Schmidt-teleskopet til ære for en sør-California-gründer som donerte penger til observatoriet. Dette teleskopet er også kjent for å bruke det i en av de første store fotografiske himmelundersøkelsene som noen gang er blitt utført: Palomar Observatory / National Geographic Sky Survey (kjent kjent som POSS). Platene fra den undersøkelsen er fortsatt i bruk i dag.

I dag er Oschin-teleskopet utstyrt med en avansert CCD-detektor og er for tiden i robotmodus, og kartlegger himmelen for en rekke gjenstander. Den har blitt brukt til å studere storskala strukturer i universet, for å se etter dvergplaneter og for å oppdage plutselige fakler som forkynner eksplosive hendelser som supernovaer, gammastråle-utbrudd og utbrudd av aktiv galaktisk kjerner. På 1970-tallet åpnet Palomar Observatory også et 60-tommers teleskop for astronomer. Det var en gave av Mayer-familien, og er et undersøkelsesteleskop.

Gjennom årene har en rekke fremtredende astronomer gjort observasjoner ved bruk av både Wilsons store teleskop og Palomars 200-tommers og mindre instrumenter. De inkluderer Edwin P. Hubble, Fritz Zwicky, Allan Sandage, Maarten Schmidt, Eleanor Helin, Vera P. Gni inn (som var en av de første kvinnene som fikk bruke teleskopet), Gene og Carolyn Shoemaker, og Mike Brown. Mellom disse utvidet disse astronomene vårt syn på universet, lette etter bevis på mørke materie, sporet kometer, og i en interessant vri av astronomipolitikk, brukte teleskopet til "nedgradere" dvergplaneten Pluto. Gjennombruddet utløste en debatt som fortsetter til i dag i det planetariske vitenskapssamfunnet.

Når det er mulig, åpner Palomar Observatory sine dører for offentlige besøkende, selv om det driver profesjonell forskning for astronomer. Den har også en stab av frivillige som hjelper til med besøkende og representerer observatoriet ved lokalsamfunnsarrangementer.

• “Caltech Optical Observatories.” 48-tommers Samuel Oschin-teleskop, www.astro.caltech.edu/observatories/coo/.
• “Hale-teleskop, Palomar-observatoriet.” NASA, NASA, www.jpl.nasa.gov/spaceimages/details.php? Id = PIA13033.
• 48-tommers Samuel Oschin-teleskopet, www.astro.caltech.edu/palomar/homepage.html.