Hva skjedde til sjøs under første verdenskrig?

Før første verdenskrig, Europas stormakter antok at en kort landkrig ville bli matchet med en kort sjøkrig, der flåter av store tungt bevæpnede gruer ville kjempe mot dødballene. Når krigen begynte og ble sett på å trekke lenger enn forventet, ble det faktisk klart at marinen var nødvendig for å vokte forsyninger og håndheve blokader - oppgaver som er egnet for små fartøy - i stedet for å risikere alt i det store konfrontasjon.

Storbritannia debatterte hva de skulle gjøre med marinen sin, med noen som var opptatt av å gå på angrepet i Nordsjøen, skvise tyske forsyningsruter og forsøkte en aktiv seier. Andre, som vant, argumenterte for en lav nøkkelrolle og unngikk tap fra store angrep for å holde flåten i live som et damoklansk sverd hengende over Tyskland; de ville også håndheve en blokade på avstand. På den annen side sto Tyskland overfor spørsmålet om hva de skulle gjøre som svar. Å angripe den britiske blokaden, som var langt nok til å sette Tysklands forsyningslinjer på prøve og bestående av et større antall skip, var enormt risikabelt. Den åndelige faren til flåten, Tirpitz, ønsket å angripe; en sterk motgruppe, som favoriserte mindre, nållignende sonder som antatt sakte skulle svekke Royal Navy, vant. Tyskerne bestemte seg også for å bruke ubåtene sine.

Resultatet var lite i veien for større direkte konfrontasjoner i Nordsjøen, men trefninger mellom krigførere rundt om i verden, inkludert i Middelhavet, Det indiske hav og Stillehavet. Mens det var noen bemerkelsesverdige feil - å la tyske skip nå osmannerne og oppmuntre deres inntreden i krig, en forbløffende nær Chile, og et tysk skip løs i det indiske hav - Storbritannia tørket verdenshavet klart av tysk skip. Imidlertid var Tyskland i stand til å holde handelsrutene sine med Sverige åpne, og Østersjøen så spenninger mellom Russland - forsterket av Storbritannia - og Tyskland. I mellomtiden var de østerriksk-ungarske og osmanske styrkene i Middelhavet overtallige av franskmennene, og senere Italia, og det var lite større tiltak.

I 1916 overtalte en del av den tyske sjøkommandoen sine befal til å gå på offensiven, og en del av de tyske og britiske flåtene møttes 31. mai ved Slaget om Jylland. Det var omtrent to hundre og femti skip av alle størrelser involvert, og begge sider mistet skip, der britene mistet mer tonnasje og menn. Det er fortsatt debatt om hvem som faktisk vant: Tyskland sunket mer, men måtte trekke seg tilbake, og Storbritannia kan ha vunnet en seier hadde de presset. Slaget avslørte store designfeil på britisk side, inkludert utilstrekkelig rustning og ammunisjon som ikke kunne trenge gjennom tysk rustning. Etter dette avtok begge sider fra et annet stort slag mellom overflateflåtene deres. I 1918, som var sinte på overgivelsen av styrkene sine, planla de tyske sjøkommandantene et endelig stort marineangrep. De ble stoppet da styrkene deres gjorde opprør ved tanken.

Storbritannia hadde til hensikt å prøve å sulte Tyskland til underkastelse ved å kutte så mange sjøbårne forsyningslinjer som mulig, og fra 1914 - 17 hadde dette bare en begrenset effekt på Tyskland. Mange nøytrale nasjoner ønsket å fortsette handelen med alle krigførere, og dette inkluderte Tyskland. Den britiske regjeringen fikk diplomatiske problemer over dette, da de fortsatte å gripe "nøytrale" skip og varer, men over tid lærte de å bedre takle nøytralene og komme til avtaler som begrenset tysk import. Den britiske blokaden var mest effektiv i 1917 - 18 da USA meldte seg inn i krigen og lot blokaden øke, og da det ble iverksatt tøffere tiltak mot nøytralene; Tyskland følte nå tapene av viktige import. Imidlertid ble denne blokkeringen dverget i betydning av en tysk taktikk som til slutt presset USA inn i krigen: Unrestricted Submarine Warfare (USW).

Tyskland omfavnet ubåtteknologi: Britene hadde flere ubåter, men tyskerne var større, bedre og i stand til uavhengige krenkende operasjoner. Storbritannia så ikke bruken og trusselen om ubåter før det var nesten for sent. Mens tyske ubåter ikke lett kunne synke den britiske flåten, som hadde måter å ordne sine forskjellige størrelser på skip til beskytte dem, trodde tyskerne at de kunne brukes til å utføre en blokade av Storbritannia og effektivt prøve å sulte dem ut av krig. Problemet var at ubåter bare kunne senke skip, ikke gripe dem uten vold slik den britiske marinen gjorde. Tyskland følte at Storbritannia presset legalitetene med sin blokade, begynte å synke alle forsyningsskip på vei mot Storbritannia. USA klaget, og tysk rygg trappet sammen, med noen tyske politikere som ba for marinen å velge sine mål bedre.

Tyskland klarte fremdeles å forårsake store tap til sjøs med ubåtene deres, som ble produsert raskere enn Storbritannia enten kunne gjøre dem eller synke dem. Da Tyskland overvåket britiske tap, diskuterte de om Ubegrenset ubåtkrigføring kunne ha en slik innvirkning at det ville tvinge Storbritannia til overgivelse. Det var en gamble: folk hevdet USW ville krøll Storbritannia innen seks måneder, og USA - som uunngåelig ville gå inn i krigen hvis Tyskland skulle starte på nytt med taktikken - ville ikke være i stand til å levere nok tropper i tide til å lage en forskjell. Da tyske generaler som Ludendorff støttet oppfatningen om at USA ikke kunne organisere seg tilstrekkelig i tide, tok Tyskland den skjebnesvangre beslutningen om å velge USW fra 1. februar 1917.

Ved første ubegrenset ubåtkrigføring var veldig vellykket, og brakte britiske forsyninger med sentrale ressurser som kjøtt til bare noen få uker og bedt sjøs for sjøforsvaret om å gi beskjed om at de ikke kunne gå på. Britene planla til og med å utvide fra sitt angrep på 3. Ypres (Passchendaele) å angripe ubåtbaser. Men Royal Navy fant en løsning de tidligere ikke hadde brukt på flere tiår: gruppere handels- og militærskip i en konvoi, den ene siktet den andre. Selv om britene til å begynne med avsky for å bruke konvoier, var de desperate, og det viste seg utrolig vellykket, da tyskerne manglet antall ubåter som var nødvendige for å takle konvoiene. Tap til tyske ubåter styrtet og USA meldte seg inn i krigen. Totalt sett hadde våpenhjemmet 1918 sunket over 6000 skip, men det var ikke nok: i tillegg til forsyninger, hadde Storbritannia flyttet en million keiserlige tropper rundt om i verden uten tap (Stevenson, 1914 - 1918, s. 244). Det har blitt sagt at pesten fra Vestfronten var dømt til å holde til den ene siden gjorde en forferdelig tabbe; hvis dette var sant, var USW den feilen.

Den britiske blokaden lyktes med å redusere den tyske importen, selv om den ikke hadde alvorlig betydning for Tysklands kampevne til slutten. Imidlertid led tyske sivile absolutt som et resultat, selv om det er debatt om noen faktisk sultet i Tyskland. Det som kanskje var like viktig som disse fysiske manglene, var de psykologisk knusende effektene av det tyske folket av endringene i deres liv som ble resultatet av blokaden.