European Space Agency (ESA) ble dannet for å forene det europeiske kontinentet i oppdraget å utforske verdensrommet. ESA utvikler teknologi for romutforskning, utfører forskningsoppdrag og samarbeider med internasjonale partnere på prosjekter som utviklingen av Hubble-teleskopet og studiet av gravitasjonsbølger. I dag er 22 medlemsland involvert i ESA, som er det tredje største romprogrammet i verden.
European Space Agency (ESA) ble opprettet 1975 som et resultat av en sammenslåing mellom European Launch Development Organization (ELDO) og European Space Research Organization (ESRO). Europeiske nasjoner hadde allerede drevet romutforskning i over et tiår, men opprettelsen av ESA markerte en mulighet til å utvikle et stort romprogram utenfor kontrollen av USA og daværende sovjet Union.
ESA fungerer som Europas inngangsport til verdensrommet. Den kombinerer romfartsinteressene til Østerrike, Belgia, Tsjekkia, Danmark, Estland, Finland, Frankrike, Tyskland, Hellas, Ungarn, Irland, Italia, Luxembourg, Nederland, Norge, Polen, Portugal, Romania, Spania, Sverige, Sveits og USA Rike. Andre land har signert samarbeidsavtaler med ESA, inkludert Bulgaria, Kypros, Malta, Latvia og Slovakia; Slovenia er et tilknyttet medlem, og Canada har et spesielt forhold til byrået.
Flere europeiske land, inkludert Italia, Tyskland og Storbritannia, opprettholder uavhengige romoperasjoner, men samarbeider også med ESA. NASA og Sovjetunionen har også samarbeidsprogrammer med byrået. ESAs hovedkvarter ligger i Paris.
ESAs bidrag til astronomiske studier inkluderer romobservatoriet Gaia, som har som oppdrag å katalogisere og kartlegge plasseringene til mer enn tre milliarder stjerner på himmelen. Gaias dataressurser gir astronomer detaljert informasjon om lysstyrke, bevegelse, beliggenhet og andre kjennetegn på stjerner både inne i Melkeveis galaksen og utenfor den. I 2017 kartla astronomer som brukte Gaia-data bevegelsene til stjerner i Sculptor dverggalaksen, en satellitt på Melkeveien. Disse dataene, kombinert med bilder og data fra Hubble romteleskop, viste at Sculptor-galaksen har en veldig elliptisk bane rundt vår egen galakse.
ESA observerer også Jorden med mål om å finne nye løsninger på klimaendringer. Mange av byråets satellitter gir data som hjelper til med værvarsling, og sporer endringer i jordas atmosfære og hav forårsaket av langsiktige klimaendringer.
ESAs mangeårige Mars Express-oppdrag har gått i bane rundt den røde planeten siden 2003. Den tar detaljerte bilder av overflaten, og dens instrumenter undersøker atmosfæren og studerer mineralavsetninger på overflaten. Mars Express videresender også signaler fra oppdrag på bakken tilbake til jorden. Det fikk selskap av ESAs Exomars-oppdrag i 2017. Den omløperen sender også tilbake data om Mars, men landets lander, kalt Schiaparelli, krasjet avstammende. ESA har for tiden planer om å sende et oppfølgingsoppdrag.
Tidligere høyprofilerte oppdrag inkluderer det langvarige Ulysses-oppdraget, som studerte Solen i nesten 20 år, og samarbeid med NASA om Hubble romteleskop.
Et av ESAs kommende oppdrag er et søk etter gravitasjonsbølger fra verdensrommet. Når gravitasjonsbølger krasjer inn i hverandre, de sender bittesmå gravitasjonsrykk over verdensrommet, og "bøyer" stoffet fra rom-tid. De påvisning av disse bølgene av USA i 2015 satte i gang en helt ny vitenskapstid og en annen måte å se på massive objekter i universet, for eksempel sorte hull og nøytronstjerner. ESAs nye oppdrag, kalt LISA, vil distribuere tre satellitter for å trekke seg inn på disse svake bølgene fra titanske kollisjoner i verdensrommet. Bølgene er ekstremt vanskelige å oppdage, så et rombasert system vil være et stort skritt fremover når du studerer dem.
Gravitasjonsbølger er ikke de eneste fenomenene i ESAs severdigheter. I likhet med forskere fra NASA, er forskerne også interessert i å finne og lære mer om fjerne verdener rundt andre stjerner. Disse eksoplanetene er spredt over Melkeveien og finnes utvilsomt også i andre galakser. ESA planlegger å sende sitt Planetary Transits and Oscillations of Stars (PLATO) -oppdrag på midten av 2020-tallet for å oppsøke eksoplaneter. Den vil bli med på NASAs TESS-oppdrag i jakten på fremmede verdener.