Det er et eldgamelt galaktisk mysterium med en moderne forklaring: For to millioner år siden skjedde det noe i sentrum av Melkeveien. Noe energisk. Noe som sendte to digre gassbobler ut til verdensrommet. I dag strekker de seg over mer enn 30 000 lysår med plass, som strekker seg over og under Melkeveiens plan. Ingen var rundt for å se det da - i det minste ingen mennesker på jorden. Våre tidligste forfedre lærte bare å gå stående, og astronomi var ikke sannsynlig på listen over aktiviteter.
Så denne store eksplosjonen gikk upåaktet hen. Likevel var det en titanisk hendelse, å drive gasser og annet materiale ut til to millioner miles per time, påvirket ikke flyet vårt da, og det vil sannsynligvis ikke påvirke oss i fremtiden. Imidlertid viser det oss hva som skjer når en massiv eksplosjon skjer omtrent 25 000 lysår unna planeten vår.
Hubble Sleuths Årsaken til eksplosjonen
Astronomer brukt Hubble romteleskop å se gjennom en lob av boblene mot en veldig fjern kvasar. Det er en galakse som er veldig lys i både synlige og andre bølgelengder av lys. Kvasaren gikk gjennom bobleene av gass, som gjorde det mulig for Hubble å kikke seg inn i boblen for å lære mer om det - som å se på et fjernt lys som skinner gjennom en tåkebank.
Den enorme strukturen illustrert i dette bildet ble oppdaget for fem år siden som en gammastråle-glød på himmelen i retning av det galaktiske sentrum. De ballonglignende funksjonene er siden blitt observert i røntgenstråler og radiobølger. De Hubble romteleskop presentert en god måte å måle hastigheten og sammensetningen av mysteriumlober. Med dataene fra HST vil astronomer jobbe med å beregne massen av materialet som blåses ut av galaksen vår. Det kan også la dem finne ut hva som skjedde for å sende all denne gassen som raste ut fra galaksen i utgangspunktet.
Hva var årsaken til denne enorme galaktiske eksplosjonen?
De to mest sannsynlige scenariene som forklarer disse bipolare lobene er 1) en fyrstorm av stjernefødsel ved Melkeveiens sentrum eller 2) utbruddet av dens supermassivt svart hull.
Dette er ikke første gang det ble sett gassvind og materialstrømmer fra sentre av galakser, men det er første gang astronomer har oppdaget bevis for dem i vår egen galakse.
De gigantiske lobene kalles Fermi Bubbles. De ble opprinnelig oppdaget ved hjelp av NASA-er Fermi Gamma-ray Space Telescope å spore gammastråler. Disse utslippene er en sterk ledetråd om at en voldelig hendelse i galakas kjerne aggressivt lanserte energigass i verdensrommet. For å gi mer informasjon om utstrømmene, Hubbles Cosmic Origins Spectrograph (COS) studerte det ultrafiolette lyset fra en fjern kvasar som ligger utenfor basen til den nordlige boblen. Informasjon om hastigheten, sammensetningen og temperaturen til den ekspanderende gassen inne i boblen, som bare COS kan gi.
COS-data viser at gassen suser fra det galaktiske sentrum på omtrent 3 millioner kilometer i timen. av gassen på omtrent 17 500 grader Fahrenheit, som er mye kjøligere enn mesteparten av den 18 millioner graden gassen i utstrømningen. Denne kjøligere gassen betyr at noe interstellar gass kan bli fanget opp i utstrømningen.
COS-observasjoner avslører også at gassskyene inneholder elementene silisium, karbon og aluminium. Disse er produsert inne i stjerner.
Betyr dette det stjernedannelse eller stjernedød er involvert i den opprinnelige hendelsen som dannet boblene? Astronomer tror at en mulig årsak til utstrømmene er en stjerneskapende vanvidd nær det galaktiske sentrum. Etter hvert dør de varme, unge massive stjernene i supernovaeksplosjoner, som blåser ut gass. Hvis mange av dem eksploderte på en gang, kan det føre til at det dannes en enorm gassboble.
Et annet scenario har en stjerne eller en gruppe stjerner som faller ned på Melkeveiens supermassive sorte hull. Når det skjer, sprenges gass overopphetet av det sorte hullet dypt ut i verdensrommet, og det kan være det som fylte ut boblene.
Disse boblene er kortvarige sammenlignet med alderen til galaksen vår (som er mer enn 10 milliarder år gammel). Det er mulig at dette ikke er de første boblene som strømmer ut fra kjernen. Det kunne skjedd før.
Astronomer vil fortsette å se på disse boblene ved å bruke fjerne kvasarer som "illuminatorer", så det kan ikke gå lenge før vi hører akkurat hva det var som forårsaket et stort opprykk i hjertet av Melkeveis galaksen. De kan også være interessert i å studere mindre slike bobler som dannes som et resultat av supernovaeksplosjoner og handlingene fra varme unge stjerner. Slike bobler fungerer faktisk for å beskytte systemer innkapslet i. Et eksempel er Local Interstellar Cloud, som omslutter solsystemet i dag. Om noen titusenvis av år vil solen og planetene bevege seg utenfor den og utsette systemet vårt for strålingsnivåer det ikke har opplevd på lenge.