"Å si en ting, men å bety noe annet" - det kan være det enkleste definisjon av ironi. Men i sannhet er det ikke noe enkelt med det retoriske begrepet ironi. Som J.A. Cuddon sier inn En ordbok med litterære begreper og litterær teori (Basil Blackwell, 1979), ironi "unngår definisjon" og "denne unnvikeligheten er en av hovedårsakene til at den er en kilde til så mye fascinert utredning og spekulasjoner."
For å oppmuntre til videre utredning (snarere enn å redusere dette komplekset trope til forenklede forklaringer), har vi samlet en rekke definisjoner og tolkninger av ironi, både gamle og moderne. Her finner du noen tilbakevendende temaer så vel som noen uenighetspunkter. Har noen av disse forfatterne det eneste "riktige svaret" på spørsmålet vårt? Nei. Men alle gir mat til ettertanke.
Vi begynner på denne siden med noen brede observasjoner om ironienes natur - noen få standarddefinisjoner sammen med forsøk på å klassifisere de forskjellige typene ironi. På side to tilbyr vi en kort oversikt over måtene som begrepet ironi har utviklet seg de siste 2500 årene. Til slutt, på side tre og fire, diskuterer en rekke samtidige forfattere hva ironi betyr (eller ser ut til å bety) i vår egen tid.