The Gods of the Olmec

Det mystiske Olmec Civilization blomstret mellom omtrent 1200 fvt og 400 fvt på Mexicos Gulf Coast. Selv om det fortsatt er flere mysterier enn svar om denne gamle kulturen, har moderne forskere bestemt det religion var av stor betydning til Olmec.

Flere overnaturlige vesener vises og dukker opp igjen i de få eksemplene på Olmec-kunst som overlever i dag. Dette har ført til at arkeologer og etnografer foreløpig identifiserer en håndfull Olmec-guder.

De Olmec kultur var den første store mesoamerikanske sivilisasjonen, som trivdes i det dampende lavlandet på Mexicos Gulf Coast, hovedsakelig i de moderne statene Tabasco og Veracruz.

Deres første store by, San Lorenzo (det opprinnelige navnet har gått tapt til tiden) toppet seg rundt 1000 fvt og var i alvorlig tilbakegang med 900 fvt. De Olmec-sivilisasjonen hadde bleknet med 400 fvt. Ingen er sikker på hvorfor.

Senere kulturer, som aztekerne og Maya, var sterkt påvirket av Olmecen. I dag overlever lite av denne storslåtte sivilisasjonen, men de etterlot seg en rik kunstnerisk arv inkludert de majestetiske utskårne kolossale hodene.

Forskere har gjort en bemerkelsesverdig jobb med å lære mye om Olmec religion og samfunn.

Arkeolog Richard Diehl har identifisert fem elementer av Olmec-religionen:

• et bestemt kosmos
• et sett med guder som samhandlet med dødelige
• en sjamanklasse
• spesifikke ritualer
• hellige steder

Mange detaljer om disse elementene forblir et mysterium. Det antas for eksempel, men ikke bevist, at en religiøs ritual etterlignet transformasjonen av en sjaman til en var-jaguar.

Kompleks A på La Venta er et Olmec seremoniested som i stor grad ble bevart; mye om Olmec religion ble lært der.

Olmecen hadde tilsynelatende guder, eller i det minste mektige overnaturlige vesener, som ble tilbedt eller respektert på noen måte. Deres navn og funksjoner - annet enn i den mest generelle forstand - har gått tapt gjennom tidene.

Olmec guddommer er representert i overlevende steinkunst, hulemalerier og keramikk. I mest mesoamerikansk kunst er guder avbildet som menneskelignende, men er ofte mer grusomme eller imponerende.

Arkeolog Peter Joralemon, som har studert Olmec mye, har kommet frem til en tentativ identifikasjon av åtte guder. Disse gudene viser en komplisert blanding av attributter til mennesker, fugler, krypdyr og kattedyr. De inkluderer

• Olmec Dragon
• Fuglemonsteret
• fiskemonsteret
• den banded-eye Gud
• maisguden
• vannguden
• the Were-Jaguar
• den fjærede slangen

Dragon, Bird Monster og Fish Monster, når de tas sammen, danner Olmecs fysiske univers. Dragen representerer jorden, fuglemonsteret himmelen og fiskemonsteret underverdenen.

Olmec Dragon er avbildet som et krokodillignende vesen, som noen ganger har menneskelige, ørn eller jaguar funksjoner. Munnen hans, noen ganger åpen i gamle utskårne bilder, blir sett på som en hule. Kanskje av denne grunn var Olmec glad i hulemaling.

Olmec Dragon representerte jorden eller i det minste flyet som menneskene bodde på. Som sådan representerte han landbruk, fruktbarhet, ild og andre verdslige ting. Dragen kan ha vært assosiert med Olmec regjerende klasser eller elite.

Denne gamle skapningen kan være forfedret til aztekiske guder som Cipactli, en krokodillegud eller Xiuhtecuhtli, en ildgud.

Fuglemonsteret representerte himmelen, solen, styret og jordbruket. Den er avbildet som en fryktinngytende fugl, noen ganger med reptiliske trekk. Fuglemonsteret kan ha vært den foretrukne guden til den herskende klassen: Utskårne likheter av herskere vises noen ganger med fuglemonstersymboler i kjolen.

Byen som en gang var lokalisert på det arkeologiske stedet La Venta, verdsatte fuglemonsteret. Bildet vises der ofte, inkludert på et viktig alter.

Også kalt hai-monster, er fiskemonsteret antatt å representere underverdenen og fremstår som en skremmende hai eller fisk med haiens tenner.

Skildringer av fiskemonsteret har dukket opp i helleristninger, keramikk og små greenstone-kelter, men det mest berømte er på San Lorenzo-monumentet 58. På denne enorme helleristningen vises Fish Monster med en fryktinngytende munn full av tenner, et stort "X" på ryggen og en gaffelhale.

Hai-tenner som er gravd ut ved San Lorenzo og La Venta antyder at fiskemonsteret ble hedret i visse ritualer.

Lite er kjent om den mystiske båndfylte Gud. Navnet er en refleksjon av utseendet. Det vises alltid i profil, med et mandelformet øye. Et bånd eller stripe passerer bak eller gjennom øyet.

Gud med båndøyet fremstår som mer menneskelig enn mange av de andre Olmec-gudene. Den finnes noen ganger på keramikk, men et godt bilde vises på en berømt Olmec-statue, Las Limas Monument 1.

Fordi mais var en så viktig livsstil i Olmec, er det ikke overraskende at de dedikerte en gud til dens produksjon. Maisguden fremstår som en menneske-ish skikkelse med en kornstengel som vokser ut av hodet.

I likhet med Fuglemonsteret vises maisgudssymbolikk ofte på skildringer av herskere. Dette kan gjenspeile herskerens ansvar for å sikre rikelig avling for folket.

Vannguden dannet ofte et guddommelig lag med maisguden: De to er ofte assosiert med hverandre. Olmec Water God fremstår som en lubben dverg eller spedbarn med et grusomt ansikt som minner om Were-Jaguar.

Vannets Guds domene var sannsynligvis ikke bare vann generelt, men også elver, innsjøer og andre vannkilder.

Vannguden vises på forskjellige former for Olmec artinkludert store skulpturer og mindre figurer og kelter. Det er mulig at han er et forfedre fra senere mesoamerikanske vanngoder som Chac og Tlaloc.

Olmec were-jaguar er en mest spennende gud. Det fremstår som en menneskelig baby eller spedbarn med utpreget feline-trekk, for eksempel hoggtenner, mandelformede øyne og en kløft i hodet.

I noen skildringer er babyen som var jaguar slapp, som om den er død eller sover. Matthew W. Stirling foreslo at var-jaguaren er et resultat av forholdet mellom en jaguar og en menneskelig kvinne, men denne teorien er ikke universelt akseptert.

The Feathered Serpent er vist som en klapperslange, enten kveilet eller glidende, med fjær på hodet. Et utmerket eksempel er Monument 19 fra La Venta.

Den fjærede slangen er ikke veldig vanlig i å overleve Olmec-kunsten. Senere inkarnasjoner som Quetzalcoatl blant aztekerne eller Kukulkan blant mayaene hadde tilsynelatende en mye viktigere plass i religion og dagligliv.

Likevel anses denne felles stamfaren til de betydelige fjærede slangene som kommer i mesoamerikanske religion som viktig av forskere.

Olmec-gudene er veldig viktige fra et antropologisk eller kulturelt synspunkt, og det å forstå dem er avgjørende for å forstå Olmec-sivilisasjonen. Olmec-sivilisasjonen var på sin side den første store mesoamerikanske kulturen, og alle de senere, som Aztec og Maya, lånte tungt fra disse forfedrene.

Dette er spesielt synlig i deres panteon. De fleste av Olmec-gudene ville utvikle seg til store guder for senere sivilisasjoner. The Feathered Serpent, for eksempel, ser ut til å ha vært en mindre gud for Olmec, men det ville øke til en fremtredende rolle i Aztec og Maya samfunnet.

Forskning fortsetter om Olmec-relikviene som fortsatt eksisterer og på arkeologiske steder.

• Coe, Michael D. og Koontz, Rex. Mexico: Fra Olmecs til Aztecs. 6. utgave. Thames and Hudson, 2008, New York.
• Diehl, Richard A. The Olmecs: America's First Civilization. Thames and Hudson, 2004, London.
• Grove, David C. "Cerros Sagradas Olmecas." Trans. Elisa Ramirez. Arqueología Mexicana Vol XV - Num. 87 (september-oktober 2007). P. 30-35.
• Miller, Mary og Taube, Karl. En illustrert ordbok om gudene og symbolene i det gamle Mexico og Mayaene. Thames & Hudson, 1993, New York.