1780-tallskrisen og årsakene til den franske revolusjonen

Den franske revolusjonen skyldtes to statskriser som oppsto i løpet av 1750-80-tallet, en konstitusjonell og en økonomisk, hvor den siste ga en 'tippepunkt'i 1788/89 da desperate handlinger fra regjeringsministre kom tilbake og løsnet en revolusjon mot'Ancien regime.' I tillegg til disse var det borgerlighetens vekst, en sosial orden hvis nye rikdom, makt og meninger undergravd den eldre føydal det sosiale systemet i Frankrike. Borgerskapet var generelt sterkt kritiske til det førrevolusjonære regimet og handlet for å endre det, selv om den eksakte rollen de spilte fremdeles er omdiskutert blant historikere.

Fra 1750-årene ble det stadig tydeligere for mange franskmenn at Frankrikes grunnlov, basert på en absolutistisk monarkistil, ikke lenger virket. Dette skyldtes delvis svikt i regjeringen, det være seg den kranglende ustabiliteten til kongens ministre eller pinlige nederlag i kriger, noe resultat av ny opplysningstenking, som i økende grad undergravede despotiske monarker, og delvis på grunn av at borgerskapet søkte en stemme i administrasjon. Ideene om 'opinionen', 'nasjonen' og 'borgeren' dukket opp og vokste sammen med en følelse av at statens autoritet måtte være definert og legitimert i en ny, bredere ramme som tok mer oppmerksomhet til folket i stedet for bare å reflektere monarkens luner. Folk nevnte stadig oftere

Ideen om en regjering - og konge - som opererte med en rekke konstitusjonelle kontroller og balanser, hadde vokst til å være svært viktig i Frankrike, og det var de eksisterende 13 parlamentene som ble ansett - eller i det minste ansett seg selv - som den viktige sjekken på konge. Imidlertid nektet parlamentet i 1771 å samarbeide med landets forbundskansler Maupeou, og han svarte med å eksilere parlamentet, ombygging av systemet, avskaffelse av de tilkoblede venekontorene og opprettelse av en erstatning disponert mot hans ønsker. De provinsielle parlamentene reagerte sint og møtte den samme skjebnen. Et land som ønsket flere kontroller av kongen, fant plutselig at de de hadde forsvant. Den politiske situasjonen så ut til å gå baklengs.

Til tross for en kampanje designet for å vinne over offentligheten, fikk Maupeou aldri nasjonal støtte for endringene sine, og de ble avlyst tre år senere da den nye kongen, Louis XVI, svarte på sinte klager ved å reversere alle endringene. Dessverre hadde skaden blitt gjort: parlamentene var tydelig vist som svake og underlagt kongens ønsker, ikke det usårbare modererende elementet de ønsket å være. Men hva, tenkere i Frankrike, spurte, ville fungere som en sjekk på kongen? Estates General var et favoritt svar. Men Estates General hadde ikke møttes på lenge, og detaljene ble bare husket skissert.

Finanskrisen som lot døra åpne for revolusjon begynte under den amerikanske krigen av Uavhengighet, da Frankrike brukte over en milliard livres, tilsvarer statens hele inntekt for et år. Nesten alle pengene var innhentet fra lån, og den moderne verden har sett hva lån med utstrakte lån kan gjøre for en økonomi. Problemene ble opprinnelig styrt av Jacques Necker, en fransk protestantisk bankmann og den eneste ikke-adelige i regjeringen. Hans listige omtale og regnskap - hans offentlige balanse, Compte rendu au roi, fikk regnskapet til å se sunt ut - maskerte omfanget av problemet fra den franske offentligheten, men ved kanslerskapet i Calonne lette staten etter nye måter å skatte og møte lånene sine betalinger. Calonne kom med en pakke med endringer som, hvis de ble akseptert, ville ha vært de mest omfattende reformene i den franske kronens historie. De inkluderte å avskaffe mange skatter og erstatte dem med en landskatt som skal betales av alle, inkludert de tidligere fritatte adelige. Han ønsket en visning av nasjonal konsensus for reformene sine og avviste også Estates General uforutsigbar, kalt en håndvalgt forsamling av notabler som først møttes på Versailles i februar 22. 1787. Mindre enn ti var ikke adelige og ingen lignende samling hadde blitt innkalt siden 1626. Det var ikke en legitim sjekk på kongen, men ment å være et gummistempel.

Calonne hadde alvorlig feilberegnet, og langt fra svakt akseptert de foreslåtte endringene, nektet de 144 medlemmene i forsamlingen å sanksjonere dem. Mange var imot å betale ny skatt, mange hadde grunner til å mislike Calonne, og mange trodde virkelig grunnen til at de nektet: ingen nye skatter skal pålegges uten at kongen først hadde konsultert nasjonen, og da de ikke ble valgt, kunne de ikke snakke for nasjon. Diskusjonene viste seg å være fruktløse, og til slutt ble Calonne erstattet av Brienne, som prøvde igjen før han sa opp forsamlingen i mai.

Brienne prøvde deretter å passere sin egen versjon av Calonnes endringer gjennom parlamentet i Paris, men de nektet, og siterte igjen Estates General som det eneste organet som kunne godta nye skatter. Brienne utviste dem til Troyes før han arbeidet med et kompromiss, og foreslo at Estates General skulle møtes i 1797; han begynte til og med en konsultasjon for å finne ut hvordan den skulle formes og drives. Men for all inntjent velvilje gikk mer tapt da kongen og hans regjering begynte å tvinge lover gjennom å bruke det vilkårlige praksis av "lit de Justice." Kongen blir til og med registrert som svar på klager ved å si "det er lovlig fordi jeg ønsker det" (Doyle, The Oxford History of the French Revolution, 2002, s. 80), som ytterligere gir bekymring for grunnloven.

De voksende økonomiske krisene nådde sitt høydepunkt i 1788 da det forstyrrede statlige maskineriet ble fanget mellom endringer i systemet, kunne ikke få inn nødvendige beløp, en situasjon forverret ettersom dårlig vær ødela innhøsting. Skattkammeret var tomt og ingen var villige til å ta imot flere lån eller endringer. Brienne prøvde å skape støtte ved å bringe Estates General datoen frem til 1789, men det fungerte ikke, og statskassen måtte suspendere alle utbetalinger. Frankrike var konkurs. En av Briennes siste handlinger før han trakk seg, overtalte kong Louis XVI til å minne om Necker, hvis gjenkomst ble møtt med jubel av allmennheten. Han minnet om parlamentet i Paris og gjorde det klart at han bare ryddet nasjonen over til Estates General møtes.

Den korte versjonen av denne historien er at økonomiske problemer forårsaket en befolkning som, vekket av Opplysningstider for å kreve mer å si i regjeringen, nektet å løse de økonomiske spørsmålene før de hadde det et ordtak. Ingen skjønte omfanget av hva som ville skje videre.