Hercules-stjernebildet er et skjevformet boksemønster av stjerner som ligger i himmelen på den nordlige halvkule. Det er synlig på kvelden himmel fra begynnelsen av mars til slutten av september hvert år og vises direkte overhead ved midnatt i juni. Som en av de tidligste konstellasjoner som skal observeres, har Hercules en rik historie.
For å finne Hercules, se etter sentrum av stjernebildet, kalt Keystone of Hercules. Det er den mest åpenbare delen av stjernemønsteret. To løpebein ser ut til å være strukket ut fra den bredeste delen av Keystone, og to armer heves høyt over den smale enden.
Observatører på den nordlige halvkule skal ikke ha noe problem med å finne Hercules. For skygazere på den sørlige halvkule ser det ut langt lenger nord på himmelen for individer så langt sør som spissen av Sør-Amerika. Så Hercules er synlig for de fleste mennesker på planeten bortsett fra folk som bor i Antarktis. Det er også gjemt på regionene på den nordlige halvkule over polarsirkelen i sommerhalvåret på grunn av den pågående solskinnet, som ikke går over flere måneder.
Konstellasjonen Hercules er basert på den legendariske utnyttelsen av a Gresk helt som heter Herakles, som var basert på en enda eldre babylonisk stjernebilde kalt "Standing Gods." Det er noen bevis for at stjernemønsteret også på en eller annen måte er assosiert med eposet fra Gilgamesh fra den sumeriske tiden.
Herakles hadde mange eventyr og tildelt arbeid av sine med guder. Han kjempet også mange slag. I en kamp knelte han og ba til faren Zeus om hjelp. Det tidlige navnet på Herakles ble "Kneeler" basert på bildet av ham som knelte i bønn. Etter hvert ble den knelende helten koblet til Herakles og hans mange legendariske utnyttelser, gjenfortalt i myter og sagn. Romerne "lånte" deretter navnet til stjernebildet og omdøpte det til "Hercules."
Hele stjernekonstellasjonen av Hercules inkluderer 22 lyse stjerner som utgjør Keystone og kroppen hans, pluss andre stjerner inkludert i den internasjonale astronomiske unions kontur av stjernebildet. Disse grensene er satt etter internasjonal avtale og lar astronomer bruke vanlige referanser for stjerner og andre objekter i alle himmelens områder.
Legg merke til at hver stjerne har en gresk bokstav ved siden av. Alfa (α) betegner den lyseste stjernen, beta (β) den nest lyseste stjernen, og så videre. Den lyseste stjernen i Hercules er α Herculis, med det vanlige navnet Rasalgethi. Det er en dobbelstjerne og navnet betyr "Head of the Kneeler" på arabisk. Stjernen ligger omtrent 360 lysår fra Jorden og er lett synlig for det blotte øye. Observatører som vil se det doble behovet for å ha et godt lite teleskop. Mange stjerner i stjernebildet er doble stjerner og noen er variable stjerner (noe som betyr at de varierer i lysstyrke). Her er en liste over de mest kjente:
Disse er alle tilgjengelige for seere med gode teleskoper i hagen. Utover de lett funnet gjenstandene, har profesjonelle astronomer også funnet en rik samling av exoplaneter og andre interessante stjernetyper, synlige med teleskopteknologi i profesjonell klasse.
Hercules er mest kjent for to kuleformede stjerneklynger som kan observeres ganske enkelt. De kalles M13 (M står for Messier) og M92. Disse kan oppdages med det blotte øye under gode forhold og ser ut som svake, uklare klatter. For å få en bedre utsikt, bør stjernekikkere bruke kikkert eller et teleskop.
Disse to klyngene er studert omfattende av astronomer ved bruk av store observatorier så vel som det kretsende Hubble-romteleskopet. De er interessert i å lære mer om stjernetypene i klyngene og telle nøyaktig hvor mange som finnes i de tette gravitasjonsgrensene til hver klynge.
M13 er en ganske lys kuleklynge i stjernebildet Hercules. Det er en del av en større populasjon av globularer som går i bane rundt kjernen av Melkeveis Galaxy. Denne klyngen ligger omtrent 22 000 lysår unna Jorden. Interessant nok sendte forskere en gang en kodet datamelding til denne klyngen, i håp om at eventuelle sivilisasjoner der kan få den. Den vil ankomme om snaut 22 000 år. M92, den andre klyngen vist på kartet over, er omtrent 26 000 lysår unna planeten vår.