Ull mammuter var forfedre til den moderne elefanten. De utviklet seg fra slekten Mammuthus, som først dukket opp for 5,1 millioner år siden i Afrika. Disse enorme, raggete dyrene ble utdødd for mer enn 10.000 år siden, sammen med deres fjerne søskenbarn mastodonene. Bilder av ullmammaer ble malt på hulhusveggene til forhistoriske mennesker, og de har blitt en del av vår populære kultur. Det er en betydelig bevegelse for å prøve å bringe arten tilbake gjennom kloning.
Foruten sine lange, raggete strøk, er ullmammaer kjent for sine ekstra lange brosme, som målte seg opptil 15 fot på de største hannene. Disse enorme vedhengene var sannsynligvis et seksuelt valgt kjennetegn: hanner med lengre, mer krøllete, mer imponerende brosme hadde muligheten til å koble seg sammen med flere kvinner i paringssesongen. Slengene kan også ha blitt brukt til å avverge sultnesabeltann-tigre, selv om vi ikke har noen direkte fossile bevis som støtter denne teorien.
Så massive som de var - 13 fot lange og fem til syv tonn - ble ullmammaer på tidlig lunsjmeny
Homo sapiens, som ettertrakt dem etter de varme pelsene (hvorav den ene kunne ha holdt en hel familie behagelig på bittere kalde netter), så vel som det smakfulle, fete kjøttet. Et argument kan stilles for at å utvikle tålmodigheten, planlegge ferdighetene og samarbeidet som kreves for å få ned en ullmamma, var en nøkkelfaktor i fremveksten av den menneskelige sivilisasjonen.Fra 30 000 til 12 000 år siden var ullmammuter et av de mest populære temaene til neolitiske kunstnere, som dyttet bilder av disse raggete dyrene på veggene i mange vesteuropeiske huler. Disse primitive maleriene kan ha vært ment som totemer: Tidlige mennesker kunne trodd at det å fange ullmammaer med blekk muliggjorde fange dem i det virkelige liv. Eller de kan ha vært gjenstand for tilbedelse. Eller kanskje talentfulle huleboere rett og slett kan ha blitt lei på kalde, regnfulle dager.
Plunk ethvert stort, varmblodet pattedyr til et arktisk habitat, og du kan satse på at det vil utvikle seg raggete pels millioner av år nedover veien. Det er ikke så kjent som den ullmammaen, men ullent neshorn, også kjent som Coelodonta, streifet også over slettene i Pleistocene Eurasia og ble jaget på maten og pellet av tidlige mennesker. De synes antagelig at ett tonns dyr var lettere å håndtere. Denne enhornede kritikeren kan ha bidratt til å inspirere enhjørninglegenden Nordamerikansk mastodon, som delte noe territorium med den ullen mammuten, hadde en mye kortere pelsskall.
Det vi kaller den ullmammaen var faktisk en art av slekten Mammuthus, Mammuthus primigenius. Et titalls andre mammutarter eksisterte i Nord-Amerika og Eurasia i løpet av pleistocen epoke inkludert Mammuthus trogontherii, steppe mammut; Mammuthus imperator, den keiserlige mammut; og Mammuthus columbi, den colombianske mammuten - men ingen av dem hadde en så bred fordeling som sin ull slektning.
Til tross for sin imponerende størrelse, ble ullmammoten klassifisert i bulk av andre Mammuthus arter. Imperial mammut (Mammuthus imperator) menn veide over 10 tonn, og noen mammut fra Songhua River i Nord-Kina (Mammuthus sungari) kan ha tippet vekten på 15 tonn. Sammenlignet med disse behemoths, var den fem til syv-tonn ull mammut en runde.
Selv det tykkeste, råeste pelsen vil ikke gi tilstrekkelig beskyttelse under en full arktisk kuling. Det var grunnen til at ullmammøtter hadde fire centimeter solid fett under huden, et ekstra lag med isolasjon som bidro til å holde dem skumle under de strengeste klimatiske forhold. Basert på hva forskere har lært fra velbevarte individer, varierte ull, mammut pels i farger fra blond til mørkebrunt, omtrent som menneskehår.
Ved slutten av den siste istiden, for rundt 10.000 år siden, hadde stort sett alle verdens mammuter bukket under for Klima forandringer og predasjon av mennesker. Unntaket var en liten bestand av ullmammaer som bodde på Wrangel Island, utenfor kysten av Sibir, til 1700 fvt. Siden de levde på begrensede ressurser, var Wrangel Island mammuter mye mindre enn deres ullfamilie og blir ofte referert til som dvergelefanter.
Selv 10.000 år etter den siste istiden, er de nordlige delene av Canada, Alaska og Sibir veldig, veldig kalde, noe som er med på å forklare det fantastiske antallet ullmammøtter som er oppdaget mumifiserte, nesten intakte, i solide blokker is. Å identifisere, isolere og hacking ut disse gigantiske likene er den enkle delen; Det som er vanskeligere er å hindre restene fra å gå i oppløsning når de når romtemperatur.
Fordi ull mammuter ble utdødd relativt nylig og var nært beslektet med moderne elefanter, kan forskere kanskje høste DNA fra Mammuthus primigenius og inkuber et foster i en levende pachyderm, en prosess kjent som "de-utryddelse. "Et team av forskere kunngjorde nylig at de hadde dekodet nesten komplette genomer av to 40.000 år gamle ullmammaer. Det samme trikset vil sannsynligvis ikke fungere for dinosaurer, fordi DNA ikke holder seg godt i flere titalls millioner år.