Tyrannosaurs: De farligste dinosaurene

Bare si ordet "tyrannosaur, "og de fleste ser øyeblikkelig kongen på alle dinosaurer, Tyrannosaurus Rex. Som enhver paleontolog som er verdt hans pickaxe vil fortelle deg, T. Rex var langt fra den eneste tyrannosauren som streifet rundt i skoger, sletter og sumpområder i cretaceous Nord-Amerika og Eurasia (selv om det absolutt var et av de største). Fra perspektivet til den gjennomsnittlige lille, dirrende plantespisende dinosauren, Daspletosaurus, Alioramus, og et dusin eller andre andre tyrannosaur-slekter var omtrent like farlig som T. Rex, og tennene deres var like skarpe.

Som med andre brede klassifiseringer av dinosaurer, involverer definisjonen av en tyrannosaur (gresk for "tyrannlizard") en kombinasjon av arkane anatomiske trekk og brede fysiologiske skår. Generelt beskrives tyrannosaurer best som store, bipedale, kjøttspisende theropod-dinosaurier som har kraftige ben og brystvoller; store, tunge hoder besatt med mange skarpe tenner; og små, nesten vestigiale utseende armer. Som en generell regel hadde tyrannosaurer en tendens til å ligne hverandre nærmere enn medlemmene i andre dinosaurfamilier (som f.eks.

Som du kanskje allerede hadde gjettet, var tyrannosaurer nært beslektet med dromaeosaurer - de relativt små, tobeinte, ondskapsfulle dinosauriene bedre kjent som rovfugler. I dette lyset er det ikke overraskende at en av de eldste tyrannosaurene som ennå er oppdaget -Guanlong, som bodde i Asia for omtrent 160 millioner år siden - var bare på størrelse med din gjennomsnittlige raptor, omtrent 10 meter lang fra hode til hale. Andre tidlige tyrannosaurier, som Eotyrannus og Dilong (som begge bodde i den tidlige krittiden), var også ganske smålystne, om ikke mindre ondskapsfulle.

Det er et annet faktum om Dilong som kan endre bildet ditt av antatt mektige tyrannosaurer permanent. Basert på analyse av fossile rester, tror paleontologer at denne lille, asiatiske dinosauren av den tidlige krittiden (for rundt 130 millioner år siden) sportet et strøk med primitiv, hårlignende fjær. Denne oppdagelsen har ført til spekulasjoner om at alle juvenile tyrannosaurer, til og med den mektige Tyrannosaurus Rex, kan ha hatt fjærfrakker, som de kaster, eller kanskje holdt på, når de kom til voksen alder. (Nylig ble funnet i Kinas Liaoning fossile senger av den store, fjærete Yutyrannus har lagt vekt til den fjærede tyrannosaur-hypotesen.)

Til tross for deres innledende likheter, tyrannosaurer og raptors divergerte raskt langs separate evolusjonsveier. Mest bemerkelsesverdig oppnådde tyrannosaurene i den sene krittperioden enorme størrelser: en fullvokst Tyrannosaurus Rex målte omtrent 40 fot lang og veide 7 eller 8 tonn, mens den største raptoren noensinne, midt i kritt Utahraptor, stanset inn til 2 000 pund, maks. Raptors var også langt mer smidige, og slynget seg på byttedyr med armer og ben, mens primære våpen brukt av tyrannosaurer var deres mange, skarpe tenner og knusende kjever.

Tyrannosaurer kom virkelig til sin rett i den sene krittperioden (for 90 til 65 millioner år siden), da de forkrøpet dagens Nord-Amerika og Eurasia. Takket være mange (og ofte overraskende komplette) fossile rester, vet vi mye om hvordan disse tyrannosaurene så ut, men ikke så mye om deres daglige oppførsel. For eksempel er det fortsatt intens debatt om Tyrannosaurus Rex jaktet aktivt for maten sin, rensede allerede døde rester, eller begge deler, eller om den gjennomsnittlige fem tonn tyrannosauren kunne løp fortere enn en relativt poky 10 miles per time, omtrent hastigheten til en klasseskole på en sykkel.

Fra vårt moderne perspektiv er kanskje det mest forvirrende trekk ved tyrannosaurer deres bittesmå armer (spesielt sammenlignet med lange armer og fleksible hender til deres raptor-kusiner). I dag tror de fleste paleontologer funksjonen til disse stuntede lemmene var å løfte eieren sin til en oppreist stilling når den lå på bakken, men det er også mulig at tyrannosaurer brukte sine korte armer for å kappe byttet tett til kistene, eller til og med for å få et godt grep om hunnene under paring! (Forresten, tyrannosaurer var ikke de eneste dinosaurene som hadde komisk korte armer; armene til Carnotaurus, en ikke-tyrannosaur theropod, var enda kortere.)

Fordi senere tyrannosaurer som Tyrannosaurus Rex, Albertosaurus og gorgosaurus liknet hverandre, det er en viss uenighet blant paleontologene om hvorvidt visse tyrannosaurer fortjener virkelig sin egen slekt (en "slekt" er neste steg opp over et individ arter; for eksempel slekten kjent som Stegosaurus består av en håndfull nærbeslektede arter). Denne situasjonen forbedres ikke av en og annen oppdagelse av (veldig) ufullstendige tyrannosaur-rester, noe som kan gjøre tildeling av en sannsynlig slekt en umulig bit av detektivarbeid.

For å ta en viktig sak, er ikke slekten kjent som Gorgosaurus akseptert av alle i dinosaurusamfunnet, noen paleontologer som trodde dette var virkelig en individuell art av Albertosaurus (sannsynligvis den best attesterte tyrannosauren i fossilprotokoll). Og på lignende måte tror noen eksperter dinosauren er kjent som Nanotyrannus ("bittesmå tyrann") kan faktisk ha vært en ung Tyrannosaurus Rex, avkommet til en nær beslektet tyrannosaur-slekt, eller kanskje en ny type raptor og ikke en tyrannosaur i det hele tatt!