Lenge før begrepet "samurai"kom i bruk, japanske jagerfly var dyktige med sverd og spyd. Disse krigerne inkluderte noen kvinner, for eksempel den legendariske keiserinnen Jingu, som bodde mellom cirka 169 og 269 A.D.
Språklige purister påpeker at uttrykket "samurai" er et maskulint ord; Dermed er det ingen "kvinnelige samuraier." Ikke desto mindre har visse japanske kvinner i overklassen i tusenvis av år lært seg kampferdigheter og deltatt i kamper rett ved siden av den mannlige samuraien.
Mellom 1100- og 1800-tallet lærte mange kvinner i samuraiklassen å håndtere sverdet og naginataene først og fremst for å forsvare seg selv og hjemmene sine. I tilfelle slottet deres ble overkjørt av fiendtlige krigere, ble kvinnene forventet å kjempe til slutten og dø med ære, våpen i hånden.
Noen unge kvinner var så dyktige krigere at de syklet ut i krig ved siden av mennene, i stedet for å sitte hjemme og vente på at en krig skulle komme til dem. Her er bilder av noen av de mest kjente blant dem.
Noen skildringer av det som ser ut til å være samurai-kvinner, er faktisk illustrasjoner av vakre menn, som denne Kiyonaga Torii-tegningen som antas å være opprettet mellom 1785 til 1789.
"Damen" som vises her, bærer et langt slør og sivile klær over lakkert rustning. I følge Dr. Roberta Strippoli fra Binghamton University er dette faktisk ikke en kvinne, men den berømte ganske mannlige samuraien Minamoto Yoshitsune.
Mannen ved siden av seg som kneler for å justere skoen hans, er den legendariske krigermunken Saito Musashibo Benkei, som bodde fra 1155 til 1189 og er kjent for hans halvt menneskelige, halvdemone foreldre og utrolig stygge trekk, så vel som sin dyktighet som kriger.
Yoshitsune beseiret Benkei i hånd-til-hånd-kamp, hvoretter de ble raske venner og allierte. De to døde sammen ved beleiringen av Koromogawa i 1189.
Under Genpei-krigen fra 1180 til 1185 kjempet en vakker ung kvinne ved navn Tomoe Gozen sammen med sin daimyo og mulig ektemannen Minamoto no Yoshinaka mot Taira og senere styrkene til hans fetter, Minamoto nr Yoritomo.
Tomoe Gozen ("gozen" er en tittel som betyr "lady") var kjent som en sverdkvinne, en dyktig rytter og en suveren bueskytter. Hun var Minamotos første kaptein og tok minst ett fiendens hode under slaget ved Awazu i 1184.
Senpe-perioden i Genpei-krigen var en sivil konflikt mellom to samurai-klaner, Minamoto og Taira. Begge familiene prøvde å kontrollere shogunatet. Til slutt seiret Minamoto-klanen og etablerte Kamakura-shogunatet i 1192.
Minamoto kjempet imidlertid ikke bare mot Taira. Som nevnt over kjempet også forskjellige Minamoto-herrer mot hverandre. Dessverre for Tomoe Gozen døde Minamoto no Yoshinaka i slaget ved Awazu. Hans fetter, Minamoto Yoritomo, ble det shogun.
Rapporter varierer med hensyn til Tomoe Gozens skjebne. Noen sier at hun ble værende i kampen og døde. Andre sier at hun syklet bort med hodet til en fiende og forsvant. Fortsatt hevder andre at hun giftet seg med Wada Yoshimori og ble en nonne etter hans død.
Dette trykket viser en skuespiller i et kabuki-skuespill fra midten av 1800-tallet som skildrer den berømte kvinnelige samuraien. Hennes navn og bilde har også preget et NHK (japansk fjernsyn) drama kalt "Yoshitsune", samt tegneserier, romaner, anime og videospill.
Heldigvis for oss inspirerte hun også en rekke Japans store tresnittkunstnere. Fordi ingen moderne bilder av henne eksisterer, har kunstnere frie tøyler til å tolke hennes funksjoner. Den eneste overlevende beskrivelsen av henne, fra "Tale of the Heike", uttaler at hun var vakker, "med hvit hud, langt hår og sjarmerende trekk." Ganske vagt, ikke sant?
Denne nydelige gjengivelsen av Tomoe Gozen viser henne nesten som en gudinne, med det lange håret og silkeomslaget hennes som strømmer opp bak seg. Her er hun avbildet med tradisjonelle kvinnelige øyenbryn fra Heian-tiden, der de naturlige brynene barberes av og buskere males høyt på pannen, nær hårfestet.
I dette maleriet fritar Tomoe Gozen motstanderen fra hans lange sverd (katana), som har falt til bakken. Hun har venstre arm i et fast grep og kan være i ferd med å hevde hodet hans også.
Dette veldig spennende trykket fra 1888 viser Tomoe Gozen i øvre panel i en veldig tradisjonell kvinnelig rolle, sittende på gulvet, hennes lange hår ubundet, og spiller koto. I det nedre panelet har hun imidlertid håret oppe i en kraftig knute og har handlet silkekåpen sin for rustning og har en naginata fremfor en koto-plukke.
I begge paneler vises gåtefulle mannlige ryttere i bakgrunnen. Det er ikke helt klart om de er hennes allierte eller fiender, men i begge tilfeller ser hun over skulderen på dem.
En annen kjent kvinnelig fighter av Genpei-krigen var Hangaku Gozen, også kjent som Itagaki. Hun var imidlertid alliert med Taira-klanen som tapte krigen.
Senere ble Hangaku Gozen og hennes nevø, Jo Sukemori, sammen med Kennin-opprøret fra 1201 som prøvde å styrte det nye Kamakura Shogunate. Hun opprettet en hær og ledet denne styrken på 3000 soldater til forsvar for Fort Torisakayama mot en angripende hær av Kamakura-lojalister som hadde 10.000 eller mer.
Hangakus hær overga seg etter at hun ble såret av en pil, og hun ble deretter tatt til fange og ført til shogun som fange. Selv om shogunen kunne ha beordret henne til å begå seppuku, ble en av Minamotos soldater forelsket i fangenskapen og fikk tillatelse til å gifte seg med henne i stedet. Hangaku og mannen Asari Yoshito hadde minst en datter sammen og levde et relativt fredelig senere liv.
Genpeikrigen på slutten av 1100-tallet så ut til å inspirere mange kvinnelige krigere til å delta i kampen. Mer nylig var Boshin-krigen 1868 og 1869 også vitne til kampåndene til Japans samurai-kvinnekvinner.
Boshin-krigen var nok en borgerkrig, som satte opp kjennelsen Tokugawa shogunate mot de som ønsket å gi reell politisk makt tilbake til keiseren. Den unge Meiji-keiseren hadde støtte fra de mektige Choshu- og Satsuma-klanene, som hadde langt færre tropper enn shogun, men mer moderne våpen.
Etter tunge kamper på land og til sjøs abdiserte shogunen og den shogunate militærministeren overga Edo (Tokyo) i mai 1868. Likevel holdt shogunate styrker nord i landet ut i mange måneder til. En av de viktigste kampene mot Meiji Restaurering bevegelse, som inneholdt flere kvinnelige krigere, var slaget ved Aizu i oktober og november 1868.
Som datteren og kona til shogunate tjenestemenn i Aizu, ble Yamakawa Futaba trent til å kjempe og deltok følgelig i forsvaret av Tsuruga slott mot keiserens styrker. Etter en måned lang beleiring overga Aizu-regionen seg. Det er samurai ble sendt til krigsleirer som fanger, og deres domener ble delt opp og omfordelt til keiserlige lojalister. Da slottets forsvar ble brutt, begikk mange av forsvarerne seppuku.
Imidlertid overlevde Yamakawa Futaba og gikk videre for å øke utdannelsen for kvinner og jenter i Japan.
En annen av Aizu-regionens kvinnelige samuraiforsvarere var Yamamoto Yaeko, som bodde fra 1845 til 1932. Faren hennes var gunnery instruktør for Daimyo av Aizu-domenet, og unge Yaeko ble en meget dyktig skytter under farens instruksjon.
Etter det endelige nederlaget for de shogunate styrkene i 1869, flyttet Yamamoto Yaeko til Kyoto for å passe på broren, Yamamoto Kakuma. Han ble tatt i fange av Satsuma-klanen i Boshin-krigens stengedager og antok antagelig hard behandling på hendene.
Yaeko ble snart kristen konvertitt og giftet seg med en predikant. Hun levde til en moden alder av 87 år og hjalp til med å grunnlegge Doshisha University, en kristen skole i Kyoto.
En tredje forsvarer fra Aizu var Nakano Takeko, som levde et kort liv fra 1847 til 1868, datter av en annen tjenestemann fra Aizu. Hun ble trent i kampsport og jobbet som instruktør i slutten av tenårene.
Under slaget ved Aizu ledet Nakano Takeko et korps av kvinnelige samuraier mot keiserens styrker. Hun kjempet med en naginata, det tradisjonelle preferansevåpenet for japanske kvinnelige krigere.
Takeko ledet en siktelse mot de keiserlige troppene da hun tok en kule til brystet. Når hun visste at hun skulle dø, beordret den 21 år gamle krigeren søsteren Yuko å kutte av hodet og redde det fra fienden. Yuko gjorde som hun ba om, og Nakano Takekos hode ble begravet under et tre,
Meiji-restaureringen fra 1868 som ble resultatet av keiserens triumf i Boshin-krigen markerte slutten på en epoke for samuraiene. Helt mot slutten, men samurai kvinner som Nakano Takeko kjempet, vant og døde like tappert og også deres mannlige kolleger.