Det kjappe svaret er at fra og med januar 2018 eide kineserne 1,17 billioner dollar i amerikansk gjeld eller omtrent 19% av den totale 6,26 billioner dollar i statskasseveksler, sedler og obligasjoner som er i utlandet. Det høres ut som mye penger - fordi det er det - men det er faktisk litt mindre enn 1,24 billioner dollar som Kina-eid i 2011. For å forstå det virkelige omfanget og virkningen av USAs gjeld til Kina krever det en nærmere titt på disse enorme mengdene penger.
I 2011 utgjorde den samlede amerikanske gjeld 14,3 billioner dollar. Innen juni 2017 hadde gjelden vokst til 19,8 billioner dollar og ble anslått til topp 20 billioner dollar i januar 2018. I tillegg hevder mange økonomer at den rapporterte amerikanske gjelden bør inkludere minst ytterligere 120 billioner dollar i ufinansierte fremtidige forpliktelser - penger regjeringen foreløpig ikke har, men er juridisk forpliktet til å betale folk i framtid.
Regjeringen selv har faktisk i underkant av en tredjedel, om lag 5 billioner dollar, av statens gjeld på 19,8 billioner dollar i form av tillitsfond dedikert til lovfestede programmer som
Trygd, Medicare, og Medicaid og veteraners fordeler. Ja, dette betyr at regjeringen faktisk låner penger av seg selv for å finansiere disse og andre "rettighets" -programmer. Finansiering for disse enorme årlige IOU-ene kommer fra finansdepartementet og Federal Reserve.Det meste av resten av USAs gjeld eies av enkeltinvestorer, selskaper og andre offentlige enheter - inkludert utenlandske kreditorer som den kinesiske regjeringen.
Blant alle de utenlandske kreditorene som Amerika skylder penger, ledet Kina veien til 1,17 billioner dollar, fulgt av Japan, til 1,07 billioner dollar fra januar 2018.
Mens Japans 4,8% eierskap til den amerikanske gjelden bare er litt mindre enn Kinas 5,3%, er sjelden den japanskeide gjelden sjelden avbildet i et negativt lys, som også Kinas. Dette er delvis fordi Japan blir sett på som en mye "vennligere" nasjon, og fordi Japans økonomi har vokst saktere enn Kinas de siste årene.
Helt siden etableringen av Bretton Woods System i 1944 er verdien av Kinas valuta, yuanen, blitt koblet til eller "festet" til verdien av den amerikanske dollaren. Dette hjelper Kina med å holde kostnadene for eksporterte varer nede, noe som har en tendens til å gjøre Kina, som enhver nasjon, til en sterkere aktør innen internasjonal handel.
Med den amerikanske dollaren som regnet som en av de tryggeste og mest stabile valutaene i verden, hjelper dollar-pegging den kinesiske regjeringen med å opprettholde stabiliteten og verdien av yuanen. I mai 2018 var en kinesisk yuan verdt omtrent $ 0,16 amerikanske dollar.
Med de fleste former for amerikansk gjeld, som statskasseveksler, som kan innløses i amerikanske dollar, er fortsatt verdens tillit til dollar og amerikansk økonomi generelt Kinas viktigste beskyttelse for yuanen.
Mens mange politikere liker å forkynne på en arg måte at Kina “eier USA” fordi det eier så mye av USAs gjeld, sier økonomer at påstanden er langt mer retorikk enn faktum.
For eksempel sier kritikere at hvis den kinesiske regjeringen plutselig skulle kalle inn - kreve øyeblikkelig tilbakebetaling - av alle USAs regjerings forpliktelser, ville den amerikanske økonomien håpløst bli krøllet.
For det første fordi amerikanske verdipapirer som statskasseveksler har forskjellige forfallsdato, ville det være umulig for kineserne å ringe alle inn samtidig. I tillegg har den amerikanske finansdepartementet en velprøvd registrering av å kunne finne nye kreditorer veldig raskt ved behov. Som økonomer påpeker, vil andre kreditorer sannsynligvis komme i kø for å kjøpe opp Kinas andel av gjelden, inkludert Federal Reserve, som allerede er eier av dobbelt så mye av den amerikanske gjelden enn Kina noensinne har gjort eide.
For det andre trenger Kina amerikanske markeder for å kjøpe sine eksporterte varer. Ved å kunstig holde verdien av yuanen, reduserer regjeringen kjøpekraften til den kinesiske middelklassen, og gjør dermed eksportsalg viktig for å holde landets økonomi i bevegelse.
Når kinesiske investorer kjøper opp amerikanske finansprodukter, hjelper de å øke verdien på dollaren. Samtidig er amerikanske forbrukere sikret en jevn flyt av relativt billige kinesiske produkter og tjenester.