Biografi om Joseph Conrad, forfatter av Heart of Darkness

Joseph Conrad (født Józef Teodor Konrad Korzeniowski; 3. desember 1857 - 3. august 1924) var en av de største engelskspråklige forfatterne gjennom tidene, til tross for at han ble født i det russiske imperiet i en polsktalende familie. Etter en lang karriere i handelsflåten slo han seg til slutt i England og ble en av de mest fremtredende romanforfatterne på begynnelsen av 1900-tallet, og skrev klassikere som f.eks. Hjerte av mørket (1899), Lord Jim (1900), og Nostromo (1904).

Rask fakta: Joseph Conrad

Joseph Conrads familie var av polsk avstamning og bodde i Berdychiv, en by som nå er en del av Ukraina og deretter en del av det russiske imperiet. Det ligger i en region som den polske noen ganger omtaler som "stjålne land", siden den ble hentet fra kongeriket Polen. Conrads far, Apollo Korzeniowski, forfatter og politisk aktivist, deltok i den polske motstanden mot russisk styre. Han ble fengslet i 1861 da den fremtidige forfatteren var et lite barn. Familien holdt ut i eksil til Vologda, tre hundre mil nord for Moskva, i 1862, og de ble senere flyttet til Chernihiv i Nordøst-Ukraina. Som en konsekvens av familiens kamper døde Conrads mor, Ewa, av tuberkulose i 1865.

Apollo oppdro sønnen som enslig far og introduserte ham for verkene til den franske romanforfatteren Victor Hugo og skuespillene til William Shakespeare. De flyttet til den østerriksk-avdelte delen av Polen i 1867 og likte mer frihet. Som lider av tuberkulose som sin kone, døde Apollo i 1869 og etterlot sønnen sin en foreldreløs i en alder av elleve.

Conrad flyttet inn sammen med sin morbror. Han ble oppdratt for å satse på en karriere. I en alder av seksten, flytende i fransk, flyttet han til Marseilles, Frankrike, for å se etter en karriere i handelsflåten.

Conrad seilte i fire år på franske skip før han ble med i den britiske handelsflåten. Han tjenestegjorde i femten år til under det britiske flagget. Etter hvert steg han opp til rang som kaptein. Høyden til den rangen kom uventet. Han seilte på skipet Otago ut av Bangkok, Thailand, og kapteinen døde til sjøs. Da den Otago ankom sin destinasjon i Singapore, hele mannskapet unntatt Conrad og kokken led av feber.

Karakterene i Joseph Conrads forfattere er stort sett hentet fra hans opplevelser til sjøs. Tre års tilknytning til et belgisk handelsfirma som kaptein på et skip ved Kongo-elven førte direkte til novellen Hjerte av mørket.

Conrad fullførte sin siste langturstur i 1893. En av passasjerene på skipet Torrens var 25 år gammel fremtidig romanforfatter John Galsworthy. Han ble en god venn av Conrad like før sistnevnte begynte sin karriere.

Joseph Conrad var 36 år da han forlot handelsskipet i 1894. Han var klar til å søke en annen karriere som skribent. Han ga ut sin første roman Almayers dårskap i 1895. Conrad var bekymret for at engelsken hans kanskje ikke var sterk nok til publisering, men leserne vurderte snart tilnærmingen hans til språket som en ikke-innfødt forfatter som en eiendel.

Conrad satte den første romanen i Borneo, og hans andre, En utstøtt av øyene, finner sted i og rundt øya Makassar. De to bøkene hjalp ham med å utvikle et rykte som en forteller om eksotiske historier. Denne skildringen av arbeidet hans frustrerte Conrad, som så ut til å bli tatt på alvor som en topp forfatter av engelsk litteratur.

I løpet av de neste femten årene publiserte Conrad det de fleste anser som de fineste verkene i karrieren. Hans novelle Hjerte av mørket dukket opp i 1899. Han fulgte den med romanen Lord Jim i 1900 og Nostromo i 1904.

I 1913 opplevde Joseph Conrad et kommersielt gjennombrudd med utgivelsen av romanen Sjanse. I dag blir det ikke sett på som et av hans beste verk, men det utsolgt alle hans tidligere romaner og etterlot forfatteren økonomisk sikkerhet resten av livet. Det var den første av romanene hans som fokuserte på en kvinne som en sentral karakter.

Conrads neste roman, Seier, som ble utgitt i 1915, fortsatte sin kommersielle suksess. Kritikere fant imidlertid stilen melodramatisk og uttrykte bekymring for at forfatterens kunstneriske ferdigheter bleknet. Conrad feiret sin økonomiske suksess ved å bygge huset han kalte Oswalds i Bishopsbourne, Canterbury, England.

Joseph Conrad led av en rekke fysiske sykdommer, de fleste av dem på grunn av eksponering i løpet av årene i handelshavet. Han kjempet mot gikt og tilbakevendende angrep av malaria. Han slet også tidvis med depresjon.

I 1896, mens de første årene av sin forfatterkarriere giftet seg, Conrad gift med Jessie George, en engelskkvinne. Hun fødte to sønner, Borys og John.

Conrad regnet mange andre fremtredende forfattere som venner. Blant de nærmeste var fremtidens nobelprisvinner John Galsworthy, amerikaneren Henry James, Rudyard Kipling og samarbeidspartner på to romaner, Ford Madox Ford.

Joseph Conrad fortsatte å skrive og gi ut romaner gjennom sine siste år. Mange observatører vurderte de fem årene etter første verdenskrig sluttet i 1919 som den fredeligste delen av forfatterens liv. Noen av Conrads samtidige presset på for anerkjennelse med a Nobelpris for litteratur, men det var ikke forestående.

I april 1924 avviste Joseph Conrad tilbudet om en britisk ridderskap på grunn av sin bakgrunn i polsk adel. Han avviste også tilbud om æresgrader fra fem prestisjetunge universiteter. I august 1924 døde Conrad hjemme hos et tilsynelatende hjerteinfarkt. Han blir gravlagt sammen med kona, Jessie, i Canterbury, England.

Rett etter Joseph Conrads død fokuserte mange kritikere på hans evne til å skape historier som opplyste eksotiske lokaliteter og å humanisere skremmende hendelser. Senere analyse har fokusert på dypere elementer i fiksjonen hans. Han undersøker ofte korrupsjonen som ligger rett under overflaten til ellers beundringsverdige karakterer. Conrad fokuserer på troskap som et avgjørende tema. Det kan redde sjelen og skape fryktelig ødeleggelse når den blir brutt.

Conrads mektige fortellerstil og bruken av antihelter som hovedpersoner har påvirket en lang rekke store forfattere fra 1900-tallet, fra William Faulkner til George Orwell og Gabriel Garcia Marquez. Han banet vei for utviklingen av modernistisk skjønnlitteratur.

• Jasanoff, Maya. The Dawn Watch: Joseph Conrad i en global verden. Penguin Press, 2017.