Endringer i ordbetydninger (en prosess som heter semantisk skift) skje av forskjellige grunner og på forskjellige måter. Fire vanlige typer endringer er utvidelse, innsnevring, forbedring, og pejoration. (For mer detaljerte diskusjoner om disse prosessene, klikk på de uthevede vilkår.)
Det som er verdt å huske på er at betydningene ikke endres over natten. Ulike betydninger av det samme ordet overlapper ofte, og nye betydninger kan eksistere sammen med eldre betydninger i århundrer. I språklige termer, polysemy er regelen, ikke unntaket.
"Ord er av natur uhelbredelig uklar," sier språkforsker Jean Aitchison i boken Språkendring: Fremdrift eller forfall. De siste årene har adverbbokstavelig har blitt usedvanlig uklar. Faktisk har den sklidd inn i den sjeldne kategorien Janus ord, bli med vilkår som sanksjon, bolt, og fastsette som inneholder motsatte eller motstridende betydninger.
Martha Gill konkluderer med at det ikke er mye vi kan gjøre med bokstavelig. Det klossete stadiet det går gjennom kan vare i ganske lang tid. "Det er en
moot ord, sier hun. "Vi må bare la det ligge igjen på soverommet til det vokser opp litt."