Problemene mellom USA og Mexico begynte like etter begynnelsen av 1910 Meksikansk revolusjon. Med forskjellige fraksjoner som truer utenlandske forretningsinteresser og borgere, amerikanske militære intervensjoner, for eksempel 1914 okkupasjonen av Veracruz inntraff. Med oppstigningen av Venustiano Carranza valgte USA å anerkjenne sin regjering 19. oktober 1915. Denne avgjørelsen var sint Francisco "Pancho" Villa som befalte revolusjonære styrker i Nord-Mexico. Til gjengjeldelse begynte han angrep mot amerikanske borgere, inkludert drap på sytten ombord i et tog i Chihuahua.
Ikke tilfreds med disse angrepene, monterte Villa et stort angrep på Columbus, NM. Da han angrep natt til 9. mars 1916, slo hans menn byen og en løsrivelse av det 13. amerikanske kavaleriregimentet. De resulterende kampene la atten amerikanere døde og åtte sårede, mens Villa tapte rundt 67 drepte. I kjølvannet av denne grensen over landegrensene, ledet offentlig utryddelse president Woodrow Wilson til å beordre militæret om å gjøre en innsats for å fange Villa. Arbeidet med krigsminister Newton Baker, ledet Wilson at det skulle dannes en straffekspedisjon og forsyninger og tropper begynte å ankomme Columbus.
Over grensen
For å lede ekspedisjonen valgte USAs hærstabs generalmajor Hugh Scott Brigadegeneral John J. Pershing. Pershing var en veteran fra Indian Wars og Philippine Insurrection, og var også kjent for sine diplomatiske ferdigheter og taktikk. En ung løytnant som ble knyttet til Pershings stab, ble senere berømt, George S. Patton. Mens Pershing jobbet for å marsjere styrkene sine, lobbet utenriksminister Robert Lansing Carranza for å la amerikanske tropper krysse grensen. Selv om de var motvillige, var Carranza enig så lenge amerikanske styrker ikke kom videre enn staten Chihuahua.
15. mars krysset Pershings styrker grensen i to søyler med den ene avgang fra Columbus og den andre fra Hachita. Bestående av infanteri, kavaleri, artilleri, ingeniører og logistiske enheter, Pershing's kommando presset sørover for å søke Villa og etablerte et hovedkvarter i Colonia Dublan nær Casas Grandes Elv. Selv om lovet bruk av den meksikanske nordvestlige jernbane, var dette ikke forestående, og Pershing fikk snart en logistisk krise. Dette ble løst ved bruk av "vogntog" som brukte Dodge-lastebiler til å ferge forsyninger de hundre milene fra Columbus.
Frustrasjon i sandene
Inkludert i ekspedisjonen var kaptein Benjamin D. Foulois 'første Aero-skvadron. Flygende JN-3/4 Jennys ga de speiding og rekognoseringstjenester for Pershing's kommando. Med en ukes forsprang spredte Villa mennene sine i det barske landskapet i Nord-Mexico. Som et resultat møtte de tidlige amerikanske forsøkene på å lokalisere ham mislykket. Mens mange av de lokale befolkningen mislikte Villa, ble de mer irritert av den amerikanske inntrengningen og klarte ikke å tilby hjelp. To uker inn i kampanjen kjempet elementer fra det syvende amerikanske kavaleriet for et mindre engasjement med Villistas nær San Geronimo.
Situasjonen ble ytterligere komplisert 13. april, da amerikanske styrker ble angrepet av Carranzas føderale tropper nær Parral. Selv om mennene hans kjørte fra mexikanerne, valgte Pershing å konsentrere kommandoen sin mot Dublan og fokusere på å sende ut mindre enheter for å finne Villa. Noe suksess ble oppnådd 14. mai, da en løsrivelse ledet av Patton lokaliserte sjefen for Villa livvakt Julio Cárdenas ved San Miguelito. I den resulterende trefningen drepte Patton Cárdenas. Neste måned fikk meksikansk-amerikanske forhold ytterligere et slag da føderale tropper engasjerte to tropper fra det 10. amerikanske kavaleriet i nærheten av Carrizal.
I kampene ble syv amerikanere drept og 23 tatt til fange. Disse mennene ble returnert til Pershing kort tid senere. Da Pershings menn forgjeves søkte etter Villa og spenninger økte, begynte Scott og generalmajor Frederick Funston å forhandle med Carranzas militære rådgiver, Alvaro Obregon, i El Paso, TX. Disse samtalene førte til slutt til en avtale der amerikanske styrker ville trekke seg hvis Carranza ville kontrollere Villa. Da Pershings menn fortsatte letingen, ble baksiden dekket av 110 000 nasjonale vektere som Wilson satte i bruk i juni 1916. Disse mennene ble utplassert langs grensen.
Med samtalene fremover og tropper som forsvarte grensen mot angrep, inntok Pershing en mer defensiv posisjon og patruljerte mindre aggressivt. Tilstedeværelsen av amerikanske styrker, sammen med kamptap og deserteringer, begrenset effektivt Villa sin evne til å utgjøre en meningsfull trussel. Gjennom sommeren kjempet amerikanske tropper kjedsomhet mot Dublan gjennom sportslige aktiviteter, pengespill og spenning på de mange kantinene. Andre behov ble dekket gjennom et offisielt sanksjonert og overvåket bordell som ble opprettet i den amerikanske leiren. Pershings styrker forble på plass gjennom høsten.
Amerikanerne trekker seg
Den 18. januar 1917 informerte Funston Pershing om at amerikanske tropper ville bli trukket tilbake på et tidlig tidspunkt dato. "Pershing var enig i beslutningen og begynte å flytte sine 10 690 menn nordover mot grensen på 27. januar. Da han ble kommandert ved Palomas, Chihuahua, krysset den grensen 5. februar på vei til Fort Bliss, TX. Offisiell konklusjon hadde den straffeekspedisjonen mislyktes i sin målsetting om å fange Villa. Pershing klaget privat på at Wilson hadde lagt for mange begrensninger på ekspedisjonen, men innrømmet også at Villa hadde "overlistet og utbløffet [ham] ved hver sving."
Selv om ekspedisjonen ikke klarte å fange Villa, ga den en verdifull treningsopplevelse for de 11 000 mennene som deltok. En av de største amerikanske militære operasjonene siden Borgerkrig, ga det leksjoner som kunne brukes når USA gikk nærmere og nærmere første verdenskrig. Det fungerte også som en effektiv projeksjon av amerikansk makt som hjalp til med å stanse raid og aggresjon langs grensen.