Hvordan den britiske hæren ble frelst i Dunkirk

Fra 26. mai til 4. juni 1940 sendte britene 222 Royal Navy-skip og rundt 800 sivile båter til evakuer den britiske ekspedisjonsstyrken (BEF) og andre allierte tropper fra havnebyen Dunkirk i Frankrike i løpet av Andre verdenskrig. Etter åtte måneder med passivitet under "Phoney-krigen", ble britiske, franske og belgiske tropper raskt overveldet av Nazi-Tysklands blitzkrieg-taktikk da angrepet begynte 10. mai 1940.

I stedet for å bli fullstendig utslettet, bestemte BEF seg for å trekke seg tilbake til Dunkirk og håpe på evakuering. Operasjon Dynamo, evakuering av over en kvart million tropper fra Dunkirk, virket en nesten umulig oppgave, men det britiske folket trakk seg sammen og reddet til slutt rundt 198 000 britiske og 140 000 franske og belgiske tropper. Uten evakueringen i Dunkirk ville andre verdenskrig gått tapt i 1940.

Etter 2. verdenskrig startet 3. september 1939 var det en periode på omtrent åtte måneder der det i utgangspunktet ikke skjedde noen kamp; journalister kalte dette the

En del av problemet var at mens den tyske hæren hadde fått håp om et seirende og annet utfall enn det av første verdenskrig, de allierte troppene var uinspirerte, det er du sikker på skyttergravskrig nok en gang ventet på dem. De allierte lederne stolte også sterkt på de nybygde, høyteknologiske, defensive festningsverkene til Maginot Line, som løp langs den franske grensen til Tyskland - og avfeide ideen om et angrep fra nord.

Så i stedet for å trene, brukte de allierte troppene mye av tiden på å drikke, jage jenter og bare ventet på at angrepet skulle komme. For mange BEF-soldater føltes oppholdet i Frankrike litt som en miniferie, med god mat og lite å gjøre.

Alt forandret seg da tyskerne angrep i de tidlige timene 10. mai 1940. De franske og britiske troppene dro nordover for å møte den fremrykkende tyske hæren i Belgia, uten å innse at en stor del av Den tyske hæren (syv Panzer-divisjoner) skjærte gjennom Ardennene, et skogsområde som de allierte hadde ansett som ugjennomtrengelig.

Med den tyske hæren foran seg i Belgia og kom opp bak seg fra Ardennes, ble de allierte troppene raskt tvunget til å trekke seg tilbake.

De franske troppene var på dette tidspunktet i stor forstyrrelse. Noen hadde blitt fanget i Belgia mens andre spredte seg. Manglende sterk ledelse og effektiv kommunikasjon forlot retrett den franske hæren i alvorlig uorden.

BEF tilbakestod også Frankrike, og kjempet mot trefninger da de trakk seg tilbake. Da de gravde seg inn om dagen og trakk seg tilbake om natten, fikk de britiske soldatene lite eller ingen søvn. Flyktende flyktninger tilstoppet gatene og bremset reisen til militært personell og utstyr. Tyske Stuka dykkebombere angrep både soldater og flyktninger, mens tyske soldater og stridsvogner dukket opp tilsynelatende overalt. BEF-troppene ble ofte spredt, men moralen deres forble relativt høy.

Bestillinger og strategier blant de allierte endret seg raskt. Franskmennene oppfordret til en omgruppering og en kontring. 20. mai Feltmarskalk John Gort (kommandør for BEF) beordret a motangrep på Arras. Selv om angrepet først var vellykket, var ikke angrepet sterkt nok til å bryte gjennom den tyske linjen, og BEF ble igjen tvunget til å trekke seg tilbake.

Franskmennene fortsatte å presse på for en omgruppering og en kontring. Britene begynte imidlertid å innse at de franske og belgiske troppene også var det uorganisert og demoralisert for å skape en sterk nok offensiv til å stoppe det svært effektive Tysk forhånd. Mye mer sannsynlig, trodde Gort, var at hvis britene ble med i de franske og belgiske troppene, ville de alle bli utslettet.

Den 25. mai 1940 tok Gort den vanskelige beslutningen om ikke bare å forlate ideen om en felles motoffensiv, men å trekke seg tilbake til Dunkirk i håp om en evakuering. Franskmennene mente denne avgjørelsen var ørken; britene håpet at det ville tillate dem å kjempe en annen dag.

Ironisk nok kunne evakueringen i Dunkirk ikke ha skjedd uten tyskernes hjelp. Akkurat da britene omgrupperte seg i Dunkirk, stoppet tyskerne avansementet bare 18 mil unna. I tre dager (24. til 26. mai) forble den tyske hærgruppen B satt. Mange mennesker har antydet at nazisten Fuhrer Adolf Hitler med vilje lot den britiske hæren gå, og tro at britene da lettere ville forhandle om en kapitulasjon.

Den mer sannsynlige årsaken til stoppet var at general Gerd von Runstedt, sjefen for den tyske hærgruppen B, ønsket ikke å ta sine pansrede divisjoner inn i det sumpete området rundt Dunkirk. Dessuten hadde de tyske forsyningslinjene blitt sterkt overdrevne etter en så rask og lang fartstid inn i Frankrike; den tyske hæren trengte å stoppe lenge nok til at deres forsyninger og infanteri skulle ta igjen.

Den tyske hærgruppen A holdt også på å angripe Dunkirk til 26. mai. Hærgruppe A hadde blitt viklet inn i et beleiring ved Calais, der en liten lomme BEF-soldater hadde hengt seg opp. Den britiske statsministeren Winston Churchill mente det episke forsvaret av Calais hadde en direkte sammenheng med utfallet av Dunkirk-evakueringen.

Calais var kjernen. Mange andre årsaker kan ha forhindret utgivelsen av Dunkirk, men det er sikkert at de tre dagene som ble oppnådd av forsvaret av Calais, muliggjorde Gravelines vannlinje som skal holdes, og at uten dette, selv til tross for Hitlers vakillasjoner og Rundstedts ordre, ville alt blitt avbrutt og tapt.*

De tre dagene som den tyske hærgruppen B stanset og hærgruppen A kjempet ved beleiringen av Calais var avgjørende for å gi BEF en sjanse til å omgruppere seg i Dunkirk.

27. mai, med tyskerne nok en gang å angripe, beordret Gort en 30 mil lang defensiv omkrets å bli opprettet rundt Dunkirk. De britiske og franske soldatene som bemannet denne omkretsen ble tiltalt for å holde tyskerne tilbake for å gi tid til evakueringen.

Mens retrett var i gang, Admiral Bertram Ramsey i Dover begynte Storbritannia å vurdere muligheten for en amfibisk evakuering som startet 20. mai 1940. Til syvende og sist hadde britene mindre enn en uke på å planlegge Operasjon Dynamo, storstilt evakuering av britiske og andre allierte tropper fra Dunkirk.

Planen var å sende skip fra England over Kanalen og få dem til å hente tropper som venter på strendene i Dunkirk. Selv om det var over en kvart million tropper som ventet på å bli hentet, forventet planleggerne bare å kunne spare 45.000.

En del av vanskelighetsgraden var havnen i Dunkirk. Den milde hyllen på stranden gjorde at store deler av havna var for grunne til at skip kom inn. For å løse dette måtte mindre fartøy reise fra skip til strand og tilbake igjen for å samle passasjerer for lasting. Dette tok mye ekstra tid, og det var ikke nok små båter til å oppfylle denne jobben raskt.

Vannet var også så grunt at til og med disse mindre fartøyene måtte stoppe 300 meter fra vannlinjen og soldater måtte vasse ut til skuldrene før de kunne klatre ombord. Med ikke nok tilsyn overbelastet mange fortvilte soldater ignorant disse små båtene, og fikk dem til å kapsle.

Et annet problem var at da de første skipene la ut fra England, og startet 26. mai, visste de ikke helt hvor de skulle gå. Tropper var spredt over 21 mil med strender i nærheten av Dunkirk, og skipene ble ikke fortalt hvor langs disse strendene de skulle laste. Dette forårsaket forvirring og forsinkelse.

Branner, røyk, Stuka dykk bombefly, og tysk artilleri var definitivt et annet problem. Alt så ut til å være i brann, inkludert biler, bygninger og en oljeterminal. Svart røyk dekket strendene. Stuka dykkebombere angrep strendene, men rettet oppmerksomheten langs vannlinjen, i håp om og lyktes ofte med å synke noen av skipene og andre vannscootere.

Strendene var store, med sanddyner i ryggen. Soldater ventet i lange linjer og dekket strendene. Selv om de var utslitte fra lange marsjer og lite søvn, ville soldater grave seg inn mens de ventet på sin tur - det var for høyt til å sove. Tørst var et stort problem på strendene; alt rent vann i området var forurenset.

Lasting av soldater i små landingsfartøyer, ferge dem til de større skipene og for deretter å komme tilbake for å laste inn var en uutholdelig langsom prosess. Ved midnatt 27. mai var det bare 6969 menn som hadde kommet seg tilbake til England.

For å få fart på ting, kaptein William Tennant beordret en ødelegger å komme direkte ved siden av østmolen i Dunkirk 27. mai. (East Mole var en 1600-yard lang gangbane som ble brukt som bølgebryter.) Selv om den ikke er bygget for det, planla Tennant å ha tropper som begir seg ut direkte fra østmolen, fungerte fantastisk, og fra da av ble det det viktigste stedet for soldater å laste.

28. mai ble 17 804 soldater ført tilbake til England. Dette var en forbedring, men flere hundre tusen flere trengte fortsatt sparing. Bakvokteren holdt foreløpig av det tyske angrepet, men det var et spørsmål om dager, om ikke timer, før tyskerne ville bryte gjennom forsvarslinjen. Mer hjelp var nødvendig.

I Storbritannia jobbet Ramsey utrettelig for å få alle mulige båter - både militære og sivile - over Kanalen for å hente de strandede troppene. Denne flotillaen med skip inkluderte til slutt ødeleggere, gruveveiere, antitubåttrålere, motorbåter, yachter, ferger, sjøs, lektere og alle andre slags båter de kunne finne.

Den første av de “små skipene” kom til Dunkirk 28. mai 1940. De lastet opp menn fra strendene øst for Dunkirk og satte kursen tilbake gjennom det farlige vannet til England. Stuka dykkebombere plaget båtene og de måtte hele tiden være på utkikk etter tyske U-båter. Det var en farlig satsning, men det bidro til å redde den britiske hæren.

31. mai ble 53.823 soldater brakt tilbake til England, i stor grad takket være disse små skipene. I nærheten av midnatt 2. juni St. Helier forlot Dunkirk, og bar den aller siste av BEF-troppene. Imidlertid var det fortsatt flere franske tropper å redde.

Mannskapene på ødeleggerne og annet fartøy var utslitte etter å ha gjort en rekke turer til Dunkirk uten hvile, og likevel reiste de fortsatt tilbake for å redde flere soldater. Franskmennene hjalp også til med å sende skip og sivilt håndverk.

Klokka 15.40 4. juni 1940, var det aller siste skipet, the Shikari, forlot Dunkirk. Selv om britene bare hadde forventet å redde 45 000, lyktes de med å redde totalt 338.000 allierte tropper.

Evakueringen av Dunkirk var et tilfluktssted, et tap, og likevel ble de britiske troppene møtt som helter da de kom hjem. Hele operasjonen, som noen har kalt ”Miraklet i Dunkirk,” ga britene et stridsrop og ble et samlingspunkt for resten av krigen.

Viktigst er at evakueringen av Dunkirk reddet den britiske hæren og tillot den å kjempe en annen dag.

* Sir Winston Churchill som sitert i generalmajor Julian Thompson, Dunkirk: Retreat to Victory (New York: Arcade Publishing, 2011) 172.