Bell X-1 og Breaking the Sound Barrier

Bell X-1 var et rakettdrevet fly utviklet for National Advisory Committee for Aeronautics og US Army Air Forces som først fløy i 1946. Beregnet for forskning på transonisk flyging, ble X-1 det første flyet som brøt lydmuren. Den historiske flyturen fant sted ved Muroc Army Airfield 14. oktober 1947 med kaptein Chuck Yeager ved kontrollene. I løpet av de neste årene ble en rekke X-1-derivater utviklet og brukt til aeronautisk testing.

Utviklingen av Bell X-1 begynte i de avtagende dagene av Andre verdenskrig etter hvert som interessen for transonisk flyging økte. Opprinnelig kontaktet av US Army Air Forces og National Advisory Committee for Aeronautics (NACA - nå NASA) 16. mars 1945 begynte Bell Aircraft å designe et eksperimentelt fly kalt XS-1 (Experimental, Supersonisk). Når de søkte inspirasjon til det nye flyet deres, bruker ingeniørene ved Bell valgte en form som ligner på en kule med kaliber Browning .50. Dette ble gjort da det var kjent at denne runden var stabil i supersonisk flyvning.

De presset fremover og la til korte, sterkt forsterkede vinger samt et bevegelig horisontalt bakplan. Denne sistnevnte funksjonen ble inkludert for å gi piloten økt kontroll ved høye hastigheter og ble senere en standardfunksjon på amerikanske fly som var i stand til transoniske hastigheter. For å beholde den slanke kuleformen, valgte Bells designere å bruke en skrånende frontrute i stedet for en mer tradisjonell kalesje. Som et resultat gikk piloten inn og ut av flyet gjennom en luke i siden. For å drive flyet valgte Bell en XLR-11 rakettmotor som var i stand til rundt 4-5 minutters drevet flytur.

Bell X-1E

Bell, som aldri var ment for produksjon, konstruerte tre X-1-er for USAAF og NACA. De første begynte glideflyvninger over Pinecastle Army Airfield 25. januar 1946. Flyet av Bells sjeftestpilot, Jack Woolams, foretok flyet ni glideflyvninger før det ble returnert til Bell for modifikasjoner. Etter Woolams død under trening for National Air Races, flyttet X-1 til Muroc Army Air Field (Edwards Air Force Base) for å begynne drevne testflyvninger. Siden X-1 ikke var i stand til å ta av på egen hånd, ble den båret opp av en modifisert B-29 Superfortress.

Med Bell testpilot Chalmers "Slick" Goodlin ved kontrollene foretok X-1 26 flygninger mellom september 1946 og juni 1947. Under disse testene tok Bell en veldig konservativ tilnærming, og økte bare hastigheten med 0,02 Mach per flytur. Forferdet over Bells langsomme fremgang mot å bryte lydmuren, tok USAAF over programmet 24. juni, 1947, etter at Goodlin krevde en bonus på $150 000 for å oppnå Mach 1 og farelønn for hvert sekund brukt over 0,85 Mach. Fjerning av Goodlin, tildelt Army Air Force Flight Test Division Kaptein Charles "Chuck" Yeager til prosjektet.

Gjør seg kjent med flyet Yeager foretok flere testflyvninger i X-1 og presset flyet jevnt og trutt mot lydmuren. Den 14. oktober 1947, mindre enn en måned etter at US Air Force ble en egen tjeneste, brøt Yeager lydmuren mens han fløy X-1-1 (serie #46-062). Dubber flyet sitt "Glamorøse Glennis" til ære for sin kone oppnådde Yeager en hastighet på Mach 1,06 (807,2 mph) på 43 000 fot. En reklame for den nye tjenesten, Yeager, Larry Bell (Bell Aircraft) og John Stack (NACA) ble tildelt 1947 Collier Trophy av National Aeronautics Association.

Yeager fortsatte med programmet og foretok 28 flere flyvninger i «Glamorous Glennis». Den mest bemerkelsesverdige av disse var 26. mars 1948, da han nådde en hastighet på Mach 1,45 (957 mph). Med suksessen til X-1-programmet jobbet USAF med Bell for å bygge modifiserte versjoner av flyet. Den første av disse, X-1A, var ment å teste aerodynamiske fenomener ved hastigheter over Mach 2.

Yeager fløy første gang i 1953 og piloterte en til en ny rekordhastighet på Mach 2,44 (1620 mph) 12. desember samme år. Denne flyturen brøt merket (Mach 2.005) satt av Scott Crossfield i Douglas Skyrocket 20. november. I 1954 begynte X-1B flytesting. I likhet med X-1A hadde B-varianten en modifisert vinge og ble brukt til høyhastighetstesting til den ble overført til NACA.

I denne nye rollen ble den brukt til 1958. Blant teknologien som ble testet på X-1B var et retningsrakettsystem som senere ble innlemmet i X-15. Design ble laget for X-1C og X-1D, men førstnevnte ble aldri bygget og sistnevnte, ment for bruk i varmeoverføringsforskning, foretok bare én flytur. Den første radikale endringen i X-1-designet kom med etableringen av X-1E.

Konstruert av en av de originale X-1-ene, hadde X-1E en frontrute med knivkant, nytt drivstoffsystem, en omprofilert vinge og forbedret datainnsamlingsutstyr. Først fløy i 1955, med USAF testpilot Joe Walker ved kontrollene, flyet fløy til 1958. Under de fem siste flyvningene ble den pilotert av NACA-forskningspiloten John B. McKay som forsøkte å bryte Mach 3.

Grunnstøtingen til X-1E i november 1958 førte til slutten av X-1-programmet. I sin tretten år lange historie utviklet X-1-programmet prosedyrene som skulle brukes i påfølgende X-craft-prosjekter, så vel som det nye amerikanske romfartsprogrammet.