Credit Mobilier-skandalen

Crédit Mobilier-skandalen var en utbredt uredelig manipulasjon av kontrakter for bygging av en del av USAs første Transkontinental jernbane utført fra 1864 til 1867 av tjenestemenn fra Union Pacific Railroad og deres fiktive byggefirma kalt Crédit Mobilier of America.

Skandalen involverte en kompleks forretningsordning der noen få individer tildelte lukrative offentlige kontrakter til seg selv for bygging av jernbanen. I prosessen realiserte de involverte enorme fortjeneste mens de svindlet den amerikanske regjeringen og satte Union Pacific konkurs. Etter at handlingen endelig ble avslørt i 1872, og det ble kjent at noen medlemmer av kongressen hadde vært involvert, undersøkte Representantenes hus skandalen. Sammen med å ødelegge karrieren til flere politikere, gjorde skandalen mye av den amerikanske offentligheten mistillit til Kongressen og regjeringen under laissez-faire “Gilded Age" fra slutten av 1800-tallet.

Bakgrunn

Siden starten av Amerikas industrielle revolusjon, hadde gründere drømt om en jernbane som skulle forbinde landets øst- og vestkyst. Undertegnet i loven av president Abraham Lincoln 1. juli 1862 godkjente Pacific Railroads Act av 1862 omfattende tildelinger av land og utstedelse av regjeringen obligasjoner til selskapene Union Pacific Railroad og Central Pacific Railroad for bygging av en "transkontinental jernbane."

Jernbaneloven ble ikke vedtatt uten motstand. Motstandere påsto at hele prosjektet var et bedrageri som noen få allerede velstående kapitalister ville høste enorm fortjeneste fra å bygge en "jernbane til ingensteds" betalt hovedsakelig av den amerikanske regjeringen, og dermed skattebetalere. Motstandere hevdet også at rutingen og hindringene for byggingen av den vestlige delen av jernbanen eliminerte enhver sjanse for at den ferdige jernbanen kunne drives lønnsomt.

Mens de fleste amerikanere var enige om at jernbanen var sårt nødvendig, var mange uenige om hvordan de skulle betale for den. Bare å legge spor gjennom, over eller rundt de solide granitttoppene i Sierra Nevada-fjellene – noen over 7000 fot høye – ville kostet millioner. Når Borgerkrig begynte i april 1861, fant kongressen ideen om å finansiere et så dyrt prosjekt enda mindre tiltalende. President Lincoln, som desperat ønsket å hindre California i å løsrive seg fra unionen, overbeviste imidlertid Kongressen om å vedta Railroads Act.

I løpet av det historikeren Vernon Louis Parrington kalte "The Great Barbeque" årene etter borgerkrigen, fremmet den føderale regjeringen aggressivt bosetting av de vestlige territoriene og utnyttelsen av ressursene deres med lite tilsyn, regulering eller hensyn til dens innvirkning på urbefolkningen Folk. Denne «laissez-faire»-tilnærmingen til bosetting og ressursutvinning uten konsekvens nøt bred støtte innenfor Lincolns republikanske parti.

Under Railroads Act ble Union Pacific Railroad gitt 100 millioner dollar – tilsvarende over 1,6 milliarder dollar i 2020 dollar - i førstegangsinvesteringer for å bygge delen av jernbanen som går fra Missouri-elven til Stillehavet kyst. Union Pacific mottok også landtilskudd og statlige lån på fra $16.000 til $48.000 per mil av spor, avhengig av vanskelighetsgraden av konstruksjonen, for totalt mer enn $60 millioner i lån.

Hindringer for private investeringer

Til tross for det betydelige bidraget fra den føderale regjeringen, visste Union Pacific-ledere at de ville trenge penger fra private investorer for å fullføre sin del av jernbanen.

Union Pacifics spor må bygges over 2820 km med ørken og fjell. Som et resultat vil kostnadene for å frakte forsyninger og utstyr til byggeplassene bli ekstremt høye. Som om det ikke var risikabelt nok, ble det antatt at Union Pacifics konstruksjonsmannskaper ville stå overfor voldelige konflikter med Indianerstammer som lenge hadde okkupert vestlige territorier, alle uten løfte om tidlig forretningsinntekt for å betale utbytte.

Med ingen byer eller byer av noen størrelse som ennå ligger på de vestlige præriene, var det praktisk talt ingen eksisterende etterspørsel etter betaling av jernbanefrakt eller passasjertransport hvor som helst langs Union Pacifics foreslåtte rute. Uten potensiell kommersiell aktivitet nektet private investorer å investere i jernbanen.

Urfolks motstand

Urbefolkningen som bodde i det amerikanske vesten møtte den transkontinentale jernbanen som en del av den større prosessen med Amerikas ekspansjon vestover, kolonisering og bosetting. De innså at ved å gjøre det mulig for stadig større antall mennesker å bosette seg i Vesten, ble jernbanen truet med å fremskynde deres fortrengning og tilhørende tap av naturressurser, matkilder, suverenitet og kulturell identitet.

Union Pacific-selskapet begynte å legge spor vestover fra Omaha, Nebraska, i 1865. Da mannskapene deres kom inn på Central Plains, begynte de å oppleve motstand fra indianerstammer, inkludert de allierte Oglala Lakota, Northern Cheyenne og Arapaho-stammene.

Vedtatt i 1851 hadde Fort Laramie-traktaten lovet stammene beskyttelse mot amerikanske nybyggere og en årlig betaling av mat og forsyninger fra USA som kompensasjon for skader forårsaket av migranter. Til gjengjeld ble stammene enige om å la migranter og jernbanearbeidsmannskaper krysse stammeland trygt.

Mens det skapte en kort periode med fred, hadde alle traktatens vilkår snart blitt brutt av begge sider. Med i oppgave å beskytte nybyggere og jernbanen, fulgte den amerikanske hæren en politikk med total krig, og drepte indianske menn, kvinner, barn og eldre.

En av de største tragediene for indianere var Sand Creek-massakren. I november 1864 angrep amerikanske hærtropper, med velsignelse fra Colorados territorialguvernør, en fredssøkende landsby Cheyenne og Arapaho folk slo leir ved Sand Creek, nær Denver. De amerikanske styrkene drepte mer enn 230 urfolk, hvorav to tredjedeler var kvinner og barn.

Som gjengjeldelse angrep Cheyenne- og Arapaho-krigere jernbanemannskaper, ødela telegraflinjer og drepte nybyggere. Etter hvert som de interracial kampene intensiverte, krevde Union Pacific jernbaneledere at amerikanske militærtropper – friske fra kamp i borgerkrigen – beskytter jernbanen. Det ble snart vanlig for både soldater og nybyggere å drepe indianere på sikt, enten de var en del av kampene eller ikke.

Svindelordningen

Datidens jernbaneledere hadde lært av erfaring at man kunne tjene mer på å bygge jernbaner enn å drive dem. Dette gjaldt spesielt for Union Pacific-jernbanen. Selv om det i stor grad støttes av statlige landtilskudd og obligasjoner, ville Union Pacific være ansvarlig for å spenne over det enorme, stort sett ubefolkede landområdet mellom Omaha, Nebraska, ved Missouri-elven og Great Salt Lake i Utah – et territorium med lite potensial til å produsere store umiddelbare inntekter fra godstransport gebyrer.

For å sikre seg selv og sine partnere å tjene formuer på å bygge jernbanen, har Union Pacific-sjef Thomas C. Durant opprettet et fiktivt jernbanekonstruksjonsselskap han kalte Crédit Mobilier of America, og fremstilte selskapet feilaktig på en måte å få potensielle investorer til å tro at den var assosiert med en helt legitim fransk storbank av samme Navn. Durant betalte deretter vennen Herbert M. Hoxie skal sende inn et byggetilbud til Union Pacific. Siden ingen andre ble bedt om å by, ble Hoxies tilbud enstemmig akseptert. Hoxie signerte umiddelbart kontrakten til Durant, som deretter overførte den til sin egen Crédit Mobilier of America.

Durant opprettet Crédit Mobilier for å øke Union Pacifics jernbanebyggingskostnader kraftig. Mens Union Pacifics faktiske byggekostnader aldri oversteg rundt 50 millioner dollar, Crédit Mobilier fakturerte den føderale regjeringen for 94 millioner dollar, med ledere i Union Pacific som satte de overskytende 44 dollar i lommene million.

Ved å bruke noen av de overskytende kontantene sammen med $9 millioner i rabatterte aksjer i Crédit Mobilier-aksjen, har Durant med bistand fra U.S. Rep. Oak Ames, bestukket flere medlemmer av kongressen. Til gjengjeld for kontantene og aksjeopsjonene lovet lovgiverne Durant at det ikke ville bli noen føderalt tilsyn med enten Union Pacific eller Crédit Mobilier, inkludert deres økonomiske og forretningsmessige forretninger. I forsvaret av sine handlinger skrev Ames: "Vi vil ha flere venner i denne kongressen, og hvis en mann vil se på loven (og det er vanskelig å få dem til å gjøre det med mindre de har interesse av det), kan han ikke la være å være overbevist om at vi ikke bør være forstyrret."

Sammen med å dekke opp svindelen, godkjente de bestikkede kongressmedlemmene ytterligere unødvendige subsidier for kostnadene av jernbanen og utstedte reguleringsavgjørelser som tillot Union Pacific å holde sine faktiske byggekostnader til en minimum.

I hovedsak leide Durant seg selv til å bygge jernbanen, og betalte sin egen Crédit Mobilier med penger gitt til Union Pacific av den føderale regjeringen og risikovillige private investorer. Deretter ga han underleverandører av jernbanearbeidet til ekte byggemannskaper mens han brukte oppblåste estimater for å sikre betydelig fortjeneste for seg selv. Uten ansvar selv, spilte det ingen rolle for Durant om jernbanen noen gang faktisk ble bygget. Da en kronglete, oksebueformet rute gikk vestover ut av Omaha la til unødvendige ni miles av profittgenererende spor til konstruksjonen, tok Durants pengeinntjening av som en løpsk lokomotiv.

Avdekke og politisk fallout

Den kaotiske etterborgerkrigen Gjenoppbyggingstid var full av bedriftskorrupsjon som involverte ikke bare mindre statlige tjenestemenn, men også valgte føderale embetsmenn. Crédit Mobilier-saken, som ikke ble offentlig etterforsket før i 1873, er et eksempel på den korrupte praksisen som preget perioden.

New York City-avisen, The Sun, brøt Crédit Mobilier-historien under presidentkampanjen i 1872. Avisen motsatte seg gjenvalg av Ulysses S. Stipend, publiserer jevnlig artikler som er kritiske til påstått korrupsjon i administrasjonen hans.

Etter en uenighet med Rep. Oak Ames, Henry Simpson McComb, en leder av Illinois Central Railroad, lekket kompromitterende brev til avisen. Den 4. september 1872 rapporterte The Sun at Crédit Mobilier hadde mottatt 72 millioner dollar i kontrakter for å bygge en jernbane som hadde kostet bare 53 millioner dollar.

Kort tid etter at historien gikk i The Sun, sendte Representantenes hus inn navnene på ni politikere til Senatet for etterforskning. Disse inkluderte de republikanske senatorene William B. Allison, George S. Boutwell, Roscoe Conkling, James Harlan, John Logan, James W. Patterson og Henry Wilson, den demokratiske senatoren James A. Bayard, Jr., og den republikanske visepresidenten Schuyler Colfax. Da det ble antydet at Sen. Bayard hadde blitt navngitt bare for å få det til å se ut til at demokrater også var involvert i skandalen, han ble generelt ekskludert fra videre etterforskning.

I desember 1782, Representant i huset James Blaine fra Maine utnevnte en spesiell granskingskomité. «En siktelse for bestikkelse av medlemmer er den alvorligste som kan fremsettes i et lovgivende organ. For meg virker det som... at denne siktelsen krever rask, grundig og upartisk etterforskning," sa Speaker Blaine.

I februar 1873 undersøkte speaker Blaines komité 13 senatorer og representanter. Den 27. februar 1873 sensurerte huset Ames og Brooks for å ha brukt deres politiske innflytelse til personlig økonomisk vinning. I en egen undersøkelse av justisdepartementet ble flere andre viktige tjenestemenn involvert, inkludert visepresidentkandidat Henry Wilson sammen med kongressmedlem og fremtidig president James A. Garfield.

Skandalen hadde liten effekt på Garfield, som etter å ha benektet anklagene mot ham, ble valgt til president i 1880. Garfield tjente mindre enn ett år i embetet og ble myrdet 19. september 1881.

Skandalen ble avslørt da president Ulysses S. Grant stilte til valg til en annen periode i 1872. Alle politikerne som ble involvert i skandalen av speaker Blaines komité var republikanske kolleger av Grant, inkludert avtroppende visepresident Schuyler Colfax og Blaine selv.

Det republikanske partiet hadde fjernet Colfax fra 1872-billetten på grunn av hans implikasjon i skandalen. Under etterforskningen hadde den nye visepresidentkandidaten, Henry Wilson, innrømmet sitt engasjement i skandalen, men hevdet å ha returnert sine aksjer i Crédit Mobilier-aksjen og alt utbytte de hadde betalt ham. Senatet godtok Wilsons forklaring og tok ingen tiltak mot ham. Selv om hans rykte for integritet hadde blitt skadet, ble Wilson valgt til visepresident i mars 1873.

Med Henry Wilson som sin nye kandidat, ble Grant gjenvalgt i 1872. De fleste historikere er imidlertid enige om at Crédit Mobilier-skandalen hadde vært den første av mange tilfeller av korrupsjon å bli avslørt i løpet av sin andre periode, og spilte en betydelig rolle i å få til den økonomiske panikken i 1873.

I Whisky Ring-skandalen i 1875 ble det avslørt at myndighetspersoner på høyt nivå innen Grants administrasjon hadde konspirert med destillatører om ulovlig lommeskatt betalt ved salg av whisky. En etterforskning av affæren involverte Grants mangeårige venn og sekretær i Det hvite hus, borgerkrigshelt, general Orville Babcock. Han ble tiltalt to ganger for korrupsjonsanklager, men ble frikjent hovedsakelig takket være Grants vitnesbyrd på hans vegne – en første for en sittende president. Da Babcocks forsøk på å gjenoppta sine oppgaver i Det hvite hus møtte et offentlig ramaskrik, ble han tvunget til å trekke seg.

I 1876 ble Grants krigssekretær, William Belknap stilt for riksrett etter at det ble bevist at han hadde tatt tusenvis av dollar i bestikkelser i bytte mot en lukrativ utnevnelse til å drive den lukrative militære handelsposten ved Fort Sill i indianer territorium. Minutter før Representantenes hus skulle stemme over riksrettsartikler, løp Belknap til Det hvite hus, ga Grant sin avskjed og brast i gråt.

Mens Grant aldri ble anklaget for noen forbrytelse, reduserte paraden av skandaler under hans andre embetsperiode i stor grad hans offentlige popularitet som borgerkrigshelt. Motløs forsikret Grant kongressen og folket om at hans "feil" hadde vært "vurderingsfeil, ikke av intensjon."

I mars 1873 saksøkte regjeringen Union Pacific for urettmessig tilegnelse av offentlige midler. I 1887 ble imidlertid Det avgjorde USAs høyesterett at staten ikke kunne saksøke før i 1895 da selskapets gjeld skulle forfalle. Domstolen slo også fast at regjeringen ikke hadde noe reelt grunnlag for klagen sin fordi den hadde fått det den ønsket fra kontrakten - en transkontinental jernbane. "Selskapet har fullført veien, holder den i stand, og bærer alt som kreves av myndighetene," skrev domstolen.

Hva ble det av Thomas Durant?

Under Grant-presidentskapet ble Crédit Mobilier i økende grad assosiert med korrupsjon og hemmelighold i den føderale regjeringen. Lei av å se at regjeringen ikke blir betalt tilbake for lånene den hadde gitt til Union Pacific og den fortsatte svindelen hos Crédit Mobilier beordret Grant Durant fjernet som direktør for Union Pacific.

Etter å ha mistet mye av formuen i panikken i 1873, brukte Durant de siste tolv årene av livet sitt på å avverge søksmål anlagt mot ham av misfornøyde partnere og investorer i Crédit Mobilier. Da helsen sviktet, trakk Durant seg tilbake til Adirondacks og døde uten å etterlate et testamente i Warren County, New York, 5. oktober 1885.

Kilder

• ^{"Crédit Mobilier-skandalen." Historiske høydepunkter fra Representantenes hus i USA, https://history.house.gov/Historical-Highlights/1851-1900/The-Cr%C3%A9dit-Mobilier-scandal/.}
• ^{Mitchell, Robert. "Å kjøpe 'venner i denne kongressen': Den rykende pistolen som utløste en politisk skandale." Washington Post18. juli 2017, https://www.washingtonpost.com/news/retropolis/wp/2017/07/18/buying-friends-in-this-congress-the-smoking-gun-that-triggered-a-political-scandal/.}
• ^{Mitchell, Robert B. "Congress and the King of Frauds: Corruption and the Credit Mobilier Scandal at the Dawn of the Gilded Age." Edinborough Press, 27. november 2017, ISBN-10: 1889020583.}
• ^{"Kongen av svindel: Hvordan Credit Mobilier kjøpte seg gjennom kongressen." Solen. New York, sept. 4, 1872.}
• ^{Parrington, Vernon Louis. "Hovedstrømmer i amerikansk tankegang: Begynnelsen av kritisk realisme i Amerika." University of Oklahoma Press, 1. november 1987, ISBN-10: 0806120827.}
• ^{Stromberg, Joseph R. "The Gilded Age: En beskjeden revisjon." Grunnlaget for økonomisk utdanning21. september 2011, https://fee.org/articles/the-gilded-age-a-modest-revision/.}
• ^{"Riksrettssak mot krigsminister William Belknap, 1876." USAs senat, https://www.senate.gov/about/powers-procedures/impeachment/impeachment-belknap.htm.}