Zoot Suit Riots: Årsaker, betydning og arv

Zoot Suit Riots var en serie med voldelige konflikter som fant sted fra 3. juni til 8. juni 1943 i Los Angeles, California, der amerikanske tjenestemenn angrep unge Latinoer og andre minoriteter som hadde på seg dyredresser – antrekk med ballongbeinbukser og lange kåper med brede jakkeslag og overdrevet polstrede skuldre. Mens tilsynelatende skylden på de såkalte "zoot suiters" mangel på "patriotisme" under Andre verdenskrig, angrepene handlet faktisk mer om rase enn mote. Rasespenninger på den tiden var blitt forsterket av drapsrettssaken i Sleepy Lagoon, som involverte drap i 1942 på en ung Latino-mann i en barrio i Los Angeles.

Før opptøyene

I løpet av slutten av 1930-årene hadde Los Angeles blitt hjemsted for den største konsentrasjonen av meksikanere og meksikanske amerikanere som bodde i USA. Sommeren 1943 var det spenningen mellom de tusenvis av hvite amerikanske tjenestemenn som var stasjonert i og rundt byen og de unge latinoene som hadde på seg dyredressdresser. Selv om nesten en halv million meksikanske amerikanere tjenestegjorde i militæret på den tiden, var det mange av L.A.-området tjenestemenn så på dyrepasserne - hvorav mange faktisk var for unge til å være kvalifisert - som utkast til andre verdenskrig dodgers. Disse følelsene, sammen med rasemessige spenninger generelt og lokale latinoers avsky over drapet på Sleepy Lagoon, kokte til slutt over i Zoot Suit Riots.

Rasemessige spenninger

Mellom 1930 og 1942 bidro sosialt og politisk press til de økende rasespenningene som dannet den underliggende årsaken til Zoot Suit Riots. Antallet etniske meksikanere som bor lovlig og ulovlig i California krympet, og økte deretter drastisk som et resultat av regjeringsinitiativer knyttet til Den store depresjonen og andre verdenskrig.

Mellom 1929 og 1936 ble anslagsvis 1,8 millioner meksikanere og meksikansk-amerikanere bosatt i USA deportert til Mexico på grunn av den økonomiske nedgangen under den store depresjonen. Denne massedeportasjonen "meksikansk repatriering" ble begrunnet med antagelsen om at meksikanske immigranter fylte jobber som skulle ha gått til amerikanske borgere som var berørt av depresjonen. Imidlertid ble anslagsvis 60 % av de som ble deportert fødselsrett amerikanske statsborgere av meksikanske aner. Langt fra å føle seg «repatriert», følte disse meksikanske amerikanske borgerne at de var blitt forvist fra hjemlandet.

Mens den amerikanske føderale regjeringen støttet den meksikanske repatrieringsbevegelsen, ble de faktiske deportasjonene vanligvis planlagt og utført av statlige og lokale myndigheter. I 1932 hadde Californias "repatrieringsstasjoner" resultert i deportering av anslagsvis 20% av alle meksikanere som bodde i staten. Sinne og harme på grunn av deportasjonene blant Californias Latino-samfunn ville vare i flere tiår.

Etter at USA gikk inn i andre verdenskrig i 1941, endret den føderale regjeringens holdning til meksikanske immigranter drastisk. Etter hvert som mengder av unge amerikanere meldte seg inn i militæret og dro for å kjempe i utlandet, ble behovet for arbeidere i den amerikanske landbruks- og servicesektoren kritisk. I august 1942 forhandlet USA om Bracero-programmet med Mexico, som tillot millioner av meksikanske borgere å reise inn og midlertidig forbli i USA mens de jobbet under kortsiktige arbeidskontrakter. Denne plutselige tilstrømningen av meksikanske arbeidere, hvorav mange endte opp med å jobbe på gårder i Los Angeles-området, gjorde mange hvite amerikanere sinte.

Konflikt om Zoot-drakter

Først popularisert på 1930-tallet i Harlem-området i New York City og båret hovedsakelig av Afroamerikanske og latino-tenåringer, den flamboyante dyredressen hadde fått rasistiske overtoner tidlig 1940-tallet. I Los Angeles, zoo-dress-kledde latino-ungdom, kaller seg "pachucos" som en referanse til deres opprør mot tradisjonell amerikansk kultur, ble i økende grad sett på av noen hvite innbyggere som truende ungdomskriminelle kjeltringer.

Zoot-dressene i seg selv fremmet den kommende volden ytterligere. Et knapt år etter at de gikk inn i andre verdenskrig i 1941, begynte USA å rasjonere ulike ressurser som ble ansett som avgjørende for krigsinnsatsen. I 1942 ble kommersiell produksjon av sivile klær ved bruk av ull, silke og andre stoffer strengt regulert av U.S. War Production Board.

Til tross for rasjoneringslovene, fortsatte "bootleg" skreddere, inkludert mange i Los Angeles, å lage de populære dyredressene, som brukte store mengder rasjonerte stoffer. Som et resultat så mange amerikanske tjenestemenn og sivile på dyredrakten i seg selv som skadelig for krigsinnsatsen, og de unge latino-pachucosene som bar dem som uamerikanske.

Mordet på den søvnige lagune

Om morgenen 2. august 1942 ble 23 år gamle José Díaz funnet bevisstløs og nær døden på en grusvei nær et vannreservoar i østlige Los Angeles. Díaz døde uten å komme til bevissthet kort tid etter å ha blitt ført til sykehuset med ambulanse. Reservoaret, lokalt kjent som Sleepy Lagoon, var et populært svømmehull som besøkes av unge meksikanske amerikanere som ble utestengt fra de da adskilte offentlige bassengene. Sleepy Lagoon var også et yndet samlingssted for 38th Street Gang, en Latino-gategjeng i det nærliggende østlige Los Angeles.

I den påfølgende etterforskningen avhørte Los Angeles-avdelingen kun unge latinoer og arresterte snart 17 medlemmer av 38th Street Gang. Til tross for mangel på tilstrekkelig bevis, inkludert den eksakte årsaken til José Díaz’ død, ble de unge mennene siktet for drap, nektet kausjon og holdt i fengsel.

Den største masserettssaken i Californias historie ble avsluttet 13. januar 1943, da tre av de 17 Sleepy Lagoon-tiltalte ble dømt for førstegradsdrap og dømt til livstid i fengsel. Ni andre ble dømt for andregrads drap og dømt til fem år til livstid. De fem andre tiltalte ble dømt for vold.

I det som senere ble fastslått å ha vært en klar benektelse av rettferdig prosess, de tiltalte fikk ikke sitte med eller snakke med sine advokater i rettssalen. På forespørsel fra distriktsadvokaten ble de tiltalte også tvunget til å bære dyredresser til enhver tid med den begrunnelse at juryen skulle se dem i klær «åpenbart» bare båret av «hetter».

I 1944 ble Sleepy Lagoon-dommen omgjort av Second District lagmannsrett. Alle de 17 tiltalte ble løslatt fra fengselet med strafferegistret slettet.

Zoot Suit Riots i 1943

Om kvelden 3. juni 1943 fortalte en gruppe amerikanske sjømenn til politiet at de hadde blitt angrepet av en gjeng med dyredress-kledde unge «meksikanere» i Los Angeles sentrum. Dagen etter tok så mange som 200 uniformerte seilere, som søkte hevn, drosjer og busser til den meksikansk-amerikanske barriodelen av Øst-Los Angeles. I løpet av de neste dagene angrep tjenestemennene dusinvis av zoo-drakt-kledde pachucoer, slo dem og tok av dem klærne. Etter hvert som gatene ble fulle av hauger av brennende dyredresser, spredte ryktet om kaoset seg. Lokale aviser omtalte tjenestemennene som helter som hjalp politiet med å slå ned en «meksikansk kriminalitetsbølge».

Natt til 7. juni toppet volden seg da tusenvis av tjenestemenn, nå sammen med hvite sivile, streifet rundt i sentrum Los Angeles, angriper zoo-tilpassede latinoer, så vel som folk fra andre minoritetsgrupper, uavhengig av hvordan de var kledd. Politiet svarte med å arrestere mer enn 600 unge meksikanske amerikanere, hvorav mange faktisk hadde vært ofre for tjenestemennenes overgrep. Til latinosamfunnets avsky ble bare en håndfull tjenestemenn arrestert.

Den kanskje mest levende skildringen av nattens hendelser kom fra forfatteren og eksperten på Californias politikk og kultur Carey McWilliams:

"Mandag kveld, sjuende juni, viste tusenvis av Angelenos seg ut for en masselynsjing. På marsjering gjennom gatene i Los Angeles sentrum fortsatte en mobb på flere tusen soldater, sjømenn og sivile å banke opp hver dyresuiter de kunne finne. Gatebiler ble stanset mens meksikanere, og noen filippinere og negere, ble rykket ut av setene, dyttet ut i gatene og slått med sadistisk vanvidd.»

Ved midnatt 8. juni satte den felles amerikanske militærkommandoen gatene i Los Angeles forbudt for alt militært personell. Militærpoliti ble sendt ut for å hjelpe LAPD med å gjenopprette og opprettholde orden. 9. juni vedtok bystyret i Los Angeles en nødresolusjon som gjorde det ulovlig å bruke dyredress i byens gater. Mens freden stort sett var gjenopprettet innen 10. juni, skjedde lignende rasistisk motivert draktvold mot dyrehager i løpet av de neste ukene i andre byer, inkludert Chicago, New York og Philadelphia.

Etterspill og arv

Mens mange mennesker ble skadet, ble ingen drept i opptøyene. Som svar på en formell protest fra den meksikanske ambassaden, California-guvernøren og fremtidens amerikanske høyesterett Høyesterettssjef Earl Warren nedsatte en spesiell komité for å fastslå årsaken til opptøyene. Komiteen, ledet av Los Angeles-biskop Joseph McGucken, konkluderte med at rasisme hadde vært grunnårsaken til volden, sammen med hva komiteen sa var, "en skjerpende praksis (av pressen) for å koble uttrykket 'zoot-suit' med rapporten om en forbrytelse." Imidlertid, Los Angeles-ordfører Fletcher Bowron, intensjon om å bevare byens offentlige image, erklærte at det hadde vært meksikanske ungdomskriminelle og rasistiske hvite sørlendinger som hadde forårsaket opptøyer. Rasefordommer, sa ordfører Bowron, var ikke og ville ikke bli et problem i Los Angeles.

Uken etter at opptøyene tok slutt, førstedame Eleanor Roosevelt veide inn på Zoot Suit Riots i dagligavisspalten «My Day». "Spørsmålet går dypere enn bare dresser," skrev hun 16. juni 1943. "Det er et problem med røtter som går langt tilbake, og vi møter ikke alltid disse problemene som vi burde." Dagen etter skjøt Los Angeles Times tilbake i en skarp redaksjon som anklaget Mrs. Roosevelt om å omfavne kommunistisk ideologi og fremme «rasestrid».

Over tid har nyere voldelige opprør som f.eks 1992 L.A.-opptøyer, hvor 63 mennesker ble drept, har stort sett fjernet Zoot Suit Riots fra det offentlige minnet. Mens opptøyene i 1992 avslørte politibrutalitet og diskriminering av Los Angeles Black-samfunnet, illustrerer Zoot Suit-opptøyene hvordan ikke-relatert sosialt press – som krig – kan avsløre og oppildne lenge undertrykt rasisme til vold, selv i en by som er så rasemessig mangfoldig som City of Engler.

Kilder og videre referanse

• "Los Angeles Zoot Suit Riots, 1943." Los Angeles almanakk, http://www.laalmanac.com/history/hi07t.php.
• Daniels, Douglas Henry (2002). "Los Angeles Zoot: Race 'Riot', Pachuco og Black Music Culture." Journal of African American History, 87, nei. 1 (vinter 2002), https://doi.org/10.1086/JAAHv87n1p98.
• Pagán, Eduardo Obregón (3. juni 2009). "Mord på The Sleepy Lagoon." University of South Carolina Press, november 2003, ISBN 978-0-8078-5494-5.
• Peiss, Kathy. "Zoot Suit: Den gåtefulle karrieren til en ekstrem stil." University of Pennsylvania Press, 2011, ISBN 9780812223033.
• Alvarez, Luis A. (2001). "The Power of the Zoot: Rase, fellesskap og motstand i amerikansk ungdomskultur, 1940–1945." Austin: University of Texas, 2001, ISBN: 9780520261549.