I følge biografien hans, oppdaget farmasøyt i Philadelphia Charles Elmer Hires en oppskrift på en deilig tisan - en form for urtete - mens han var på bryllupsreisen i New Jersey. Ikke lenge etter begynte han å selge en tørr versjon av teblandingen, men den måtte blandes med vann, sukker og gjær og la den gjære for at karbonatiseringsprosessen skulle finne sted.
Etter forslag fra vennen Russell Conwell (grunnlegger av Temple University), begynte Hires å jobbe med en flytende formulering for en kullsyre rotøldrikk som ville være mer attraktiv for massene. Resultatet var en kombinasjon av mer enn 25 urter, bær og røtter som Hires brukte for å smake kullsyreholdig brusvann. Da Conwell oppfordret, presenterte Hires sin versjon av rotøl til publikum på Philadelphia Centennial-utstillingen i 1876. Hires 'Root Beer ble en hit. I 1893 solgte og distribuerte Hires-familien først flaske rotøl.
Mens Charles Hires og hans familie bidro sterkt til populariteten til moderne rotøl, kan det spores til pre-koloniale tider hvor urfolk stammer ofte laget drikkevarer og medisinske midler fra sassafras røtter. Rotøl som vi kjenner det i dag, er avstammet fra "små øl", en samling av drikkevarer (noen alkoholholdige, andre ikke) kokt av
Amerikanske kolonister bruker det de hadde for hånden. Bryggene varierte etter region og ble smaksatt av lokalt dyrkede urter, bjeffer og røtter. Tradisjonelle små øl inkluderte bjørkøl, sarsaparilla, ingefærøl og rotøl.Rot øl oppskrifter fra tiden inneholdt forskjellige kombinasjoner av ingredienser som krydder, bjørkebark, koriander, einer, ingefær, vintergrønn, humle, burdockrot, løvetannrot, spikenard, pipsissewa, guaiacum chips, sarsaparilla, spicewood, vill kirsebærbark, gul dokke, stikkende askebark, sassafrasrot, vaniljebønner, humle, hundegras, melasse og lakris. Mange av disse ingrediensene brukes fremdeles i rotøl i dag, sammen med tilsatt karbonatisering. Det er ingen enkel oppskrift på rotøl.
I 1960 ble U.S. Food and Drug Administration forbudt bruk av sassafras som potensielt kreftfremkallende. Sassafras er en av de viktigste smakstilsetningsstoffene i rotøl. Det ble imidlertid bestemt at det potensielt farlige elementet i anlegget bare ble funnet i oljen. Når en metode for å trekke ut den skadelige oljen fra sassafraene ble funnet, kunne sassafras fortsette å brukes uten skadelige ringvirkninger.
Som med andre brus er klassisk rotøl klassifisert av det vitenskapelige samfunnet som en sukker-søtet drikke eller SSB. Studier har knyttet SSB-er til en rekke helseproblemer inkludert overvekt, hypertensjon, type 2-diabetes og tannråte. Selv ikke-søtede drikkevarer, hvis de konsumeres i for stor mengde, har potensiale for negativ innvirkning på helsen.