Noen organisasjoner kan ha operative bånd til Osama bin Ladens kjernegruppe. I økende grad har imidlertid grupper som lover lojalitet til Al Qaida ingen formell tilknytning.
Mens mange analytikere bruker metaforen om markedsføring for å beskrive Al Qaida som et 'merke', og avleggerne som 'franchisetak', beskriver andre desentraliseringsfenomenet i form av en kjernegruppe av fagfolk, omgitt av nytt medlemskap i 'grasrota' tilknyttede selskaper.
Denne desentraliseringen er en konsekvens av strategi, ikke ulykke, ifølge analytiker Adam Elkus. I 2007 skrev han at:
Al Qaida har beveget seg mot desentralisering helt siden invasjonen av Afghanistan, med isolerte celler og løst tilknyttede grupper som bare har en tøff forbindelse til større Al Qaida-hierarki som tapper inn Noen av disse "knock-off" -gruppene kommer fra eksisterende militante grupper forpliktet til en versjon av islamistisk transformasjon av deres samfunn. I Algerie, for eksempel, er Al Qaida i den islamske Maghreb en ny inkarnasjon av en annen gruppe, salafisten Group for Call and Combat, som har hatt en lang, og voldelig, forpliktelse til å styrte algereren Myndighetene. Gruppens plutselige engasjement for global jihad i Al Qaida-stil bør tas med et saltkorn eller i det minste undersøkes i lys av sin lokale historie.