John Dee: Alkymist, okkultist og rådgiver for en dronning

John Dee (13. juli 1527–1608 eller 1609) var en sekstende århundres astronom og matematiker som fungerte som en og annen rådgiver for Dronning Elizabeth I, og brukte en god del av livet sitt på å studere alkymi, okkult og metafysikk.

John Dee var det eneste barnet som ble født i London til en walisisk mercer, eller tekstilimportør, kalt Roland Dee, og Jane (eller Johanna) Wild Dee. Roland, noen ganger stavet Rowland, var skredder og stoffkloakk i retten til Kong Henry VIII. Han laget klær til de kongelige familiemedlemmene, og fikk senere ansvaret for å velge ut og kjøpe stoffer til Henry og hans husstand. John hevdet at Roland var en etterkommer av den walisiske kongen Rhodri Mawr, eller Rhodri den store.

Gjennom hele livet var John Dee gift tre ganger, selv om de to første konene hans ikke fødte ham barn. Den tredje, Jane Fromond, var under halvparten av sin alder da de giftet seg i 1558; hun var bare 23 år gammel, mens Dee var 51 år. I forkant av ekteskapet hadde Jane vært en dame som ventet på

John Dee kom inn i Cambridge St. John's College i en alder av 15. Han fortsatte med å bli en av de første stipendiatene ved det nyopprettede Trinity College, hvor hans ferdigheter i sceneeffekter gjorde at han ble beryktet som teaterkonjurer. Spesielt arbeidet hans med et gresk drama, en produksjon av Aristofanes Fred, forlot publikummets medlemmer å undre seg over evnene hans da de så den kjempebillen han hadde skapt. Billen gikk ned fra et øvre nivå ned til scenen, og tilsynelatende senket seg fra himmelen.

Etter at han forlot Trinity, reiste Dee rundt i Europa, studerte med anerkjente matematikere og kartografer, og da han tilbake til England, hadde han samlet en imponerende personlig samling av astronomiverktøy, kartproduksjonsenheter og matematisk instrumenter. Han begynte også å studere metafysikk, astrologi og alkymi.

I 1553 ble han arrestert og siktet for avstøpning av horoskopet av Dronning Mary Tudor, som ble ansett som forræderi. I følge I. Topham of Mysterious Britain,

“Dee ble arrestert og anklaget for å ha forsøkt å drepe [Mary] med trolldom. Han ble fengslet i Hampton Court i 1553. Årsaken bak fengslingen hans kan ha vært et horoskop som han kastet for Elizabeth, Marias søster og arvingen til tronen. Horoskopet skulle konstatere når Mary skulle dø. Han ble til slutt løslatt i 1555 etter å ha blitt satt fri og arrestert på nytt for kjetteri. I 1556 ga dronning Mary ham full benådning. ”

Da Elizabeth steg opp til tronen tre år senere, var Dee ansvarlig for å velge den mest lykkebringende tiden og datoen for kroningen hennes, og ble en pålitelig rådgiver for den nye dronningen.

I løpet av årene han ga råd til dronning Elizabeth, tjente John Dee i en rekke roller. Han brukte mange år studerer alkymi, praksisen med å gjøre basismetaller til gull. Spesielt var han fascinert av legenden om Philosopher's Stone, den "magiske kulen" fra gylden alder av alkymi, og en hemmelig komponent som kunne omdanne bly eller kvikksølv til gull. Når det ble antatt, ble det antatt at det kunne brukes til å oppnå lang levetid og kanskje til og med udødelighet. Menn som Dee, Heinrich Cornelius Agrippa, og Nicolas Flamel tilbrakte år forgjeves etter filosofens stein.

Jennifer Rampling skriver i John Dee and the Alchemists: Practice and Promoting English Alchemy in the Holy Roman Empire at mye av det vi vet om Dees praktisering av alkymi, kan hentes fra de bøkene han har lest. Hans enorme bibliotek inkluderte verkene til mange klassiske alkymister fra den middelalderske latinske verdenen, inkludert Geber og Arnald av Villanova, samt forfattere fra hans samtidige. I tillegg til bøker hadde Dee imidlertid en stor samling instrumenter og forskjellige andre redskaper av alkymisk praksis.

Rampling sier,

“Dees interesse var ikke begrenset til det skrevne ordet - samlingene hans på Mortlake inkluderte kjemiske materialer og apparater, og vedlagt huset var flere uthus hvor han og hans assistenter øvde alkymi. Spor av denne aktiviteten overlever nå bare i tekstform: i manuskriptnotater av alkymiske prosedyrer, praktisk orienterte marginalier og noen få samtidige erindringer.⁶ I likhet med spørsmålet om Dees alkymiske innflytelse, er spørsmålet om hvordan Dees bøker relatert til hans praksis, bare delvis kan besvares, gjennom å sile diffuse og fragmenterte kilder. "

Selv om han er kjent for sitt arbeid med alkymi og astrologi, var det Dees dyktighet som kartograf og geograf som virkelig hjalp ham til å skinne i den Elizabethanske domstolen. Hans forfatterskap og tidsskrifter blomstret i en av de største periodene med britisk imperialutvidelse, og flere oppdagelsesreisende, inkludert Sir Francis Drake og Sir Walter Raleigh, brukte kartene og instruksjonene sine i sin søken etter å oppdage nye handelsruter.

Historiker Ken McMillan skriver i The Canadian Journal of History:

“Spesielt bemerkelsesverdig er modningen, kompleksiteten og lang levetiden til Dees ideer. Etter hvert som planene for utvidelsen av det britiske imperiet ble mer omfattende, og skiftet raskt fra letende handelsreise til det ukjente i 1576 til bosetting av territorium innen 1578, og etter hvert som Dees ideer ble stadig mer søkt og respektert ved retten, ble argumentene hans mer fokuserte og bedre begrunnet i bevis. Dee styrket sine påstander ved å bygge opp en imponerende vitenskapelig bygning av klassisk og samtid historiske, geografiske og juridiske bevis, i en tid da hver av disse fagområdene økte i bruk og betydning."

På 1580-tallet ble John Dee desillusjonert av livet ved retten. Han hadde aldri virkelig oppnådd suksessen han håpet på, og en mangel på interesse for de foreslåtte kalenderrevisjonene, så vel som ideene hans om imperial utvidelse, lot ham føle seg som en fiasko. Som et resultat vendte han seg bort fra politikken og begynte å fokusere sterkere på det metafysiske. Han dalte seg inn i det overnaturlige rike, og viet mye av sin innsats for åndskommunikasjon. Dee håpet at intervensjonen fra en skryter ville sette ham i kontakt med englene, som deretter kunne hjelpe ham med å skaffe tidligere ubegrunnet kunnskap til fordel for menneskeheten.

Etter å ha gått gjennom en serie profesjonelle skreiere, møtte Dee Edward Kelley, en kjent okkultist og medium. Kelley var i England under et antatt navn, fordi han var ønsket etter forfalskning, men det gjorde ikke Dee, som lot seg imponere av Kelleys evner. De to mennene jobbet sammen og holdt ”åndelige konferanser”, som inkluderte mye bønn, rituell faste og eventuell kommunikasjon med englene. Partnerskapet ble avsluttet kort tid etter at Kelley informerte Dee om at engel Uriel hadde pålagt dem å dele alt, inkludert hustruer. Kelley var bemerkelsesverdig tre tiår yngre enn Dee, og var langt nærmere Jane Fromond enn hennes egen mann var. Ni måneder etter at de to mennene hadde skilt seg, fødte Jane en sønn.

Dee vendte tilbake til dronning Elizabeth og begjærte henne for en rolle i hennes domstol. Mens han hadde håpet at hun ville tillate ham å forsøke å bruke alkymi for å øke Englands kister og redusere statsgjelden, i stedet utnevnte hun ham til vakthavende ved Christ's College i Manchester. Dessverre var Dee ikke veldig populær på universitetet; det var en protestantisk institusjon, og Dees forbløffelser i alkymi og det okkulte hadde ikke elsket ham til fakultetet der. De så på ham som ustabil i beste fall, og i verste fall helvete.

Under hans embetsperiode ved Christ's College konsulterte flere prester Dee i saken om demonisk besittelse av barn. Skriver Stephen Bowd fra University of Edinburgh i John Dee And The Seven In Lancashire: Besittelse, eksorsisme og apokalypse i Elizabethan England:

Dee hadde absolutt direkte personlig erfaring med besittelse eller hysteri før Lancashire-saken. I 1590 ble Ann Frank alias Leke, en sykepleier i Dee-husholdningen ved Themsen på Mortlake, "lenge fristet av en ond ånd", og Dee bemerket privat at hun endelig var "besatt av ham"... Dees interesse for besittelse bør forstås i forhold til hans bredere okkulte interesser og åndelige bekymringer. Dee tilbrakte livet for å søke etter nøklene han kan låse opp universets hemmeligheter i fortid, nåtid og fremtid. ”

Etter dronningen Elizabeths død trakk Dee seg hjem til Mortlake ved Themsen, hvor han tilbrakte sine siste år i fattigdom. Han døde i 1608, i en alder av 82 år, i omsorgen for datteren Katherine. Det er ingen gravsteiner som markerer graven hans.

Syttende århundre historiker Sir Robert Cotton kjøpte Dees hus et tiår eller så etter hans død, og begynte å inventarere innholdet i Mortlake. Blant de mange tingene han avdekket var mange manuskripter, notatbøker og avskrifter av de ”åndelige konferansene” som Dee og Edward Kelley hadde holdt med engler.

Magi og metafysikk bandt pent med vitenskap i den elizabethanske tiden, til tross for datidens anti-okkulte stemning. Som et resultat kan Dees arbeid som helhet sees på som en kronikk av ikke bare hans liv og studier, men også av Tudor England. Selv om han kanskje ikke har blitt tatt på alvor som stipendiat i løpet av sin levetid, indikerer Dees massive samling av bøker på biblioteket på Mortlake en mann som var dedikert til læring og kunnskap.

I tillegg til å kuratere sin metafysiske samling, hadde Dee brukt flere tiår på å samle kart, kloder og kartografiske instrumenter. Han hjalp med sin omfattende kunnskap om geografi til å utvide det britiske imperiet gjennom utforskning, og brukte sitt ferdighet som matematiker og astronom for å utvikle nye navigasjonsveier som ellers kan ha blitt igjen uoppdaget.

Mange av John Dees forfattere er tilgjengelige i et digitalt format, og kan sees på nettet av moderne lesere. Selv om han aldri løste gåten om alkymi, lever hans arv videre for elever av det okkulte.

• John Dee-samlingen, Trinity College Library, Cambridge, Wren Digital Library
• Utstilling: Scholar, Courtier, Magician: The Lost Library of John Dee
• Den private dagboka til Dr. John Dee: og katalogen over hans bibliotek med manuskripter, fra de opprinnelige manuskriptene i Ashmolean Museum i Oxford, og Trinity College Library, Cambridge
• John Dees annoterte bøker ved Royal College of Physicians, London