Rollen til ozon i atmosfæren og miljøet

I hovedsak ozon (O₃) er en ustabil og meget reaktiv form for oksygen. Ozonmolekylet består av tre oksygenatomer som er bundet sammen, mens oksygenet vi puster (O₂) inneholder bare to oksygenatomer.

Fra et menneskelig perspektiv er ozon både nyttig og skadelig, både godt og vondt.

Små konsentrasjoner av ozon forekommer naturlig i stratosfæren, som er en del av jordens øvre atmosfære. På det nivået bidrar ozon til å beskytte livet på jorden ved å absorbere ultrafiolett stråling fra solen, spesielt UVB-stråling som kan forårsake hudkreft og grå stær, skade avlinger og ødelegge noen typer marint liv.

Ozon skapes i stratosfæren når ultrafiolett lys fra solen deler et oksygenmolekyl i to enkelt oksygenatomer. Hvert av disse oksygenatomene binder seg deretter med et oksygenmolekyl for å danne et ozonmolekyl.

Uttømming av stratosfærisk ozon utgjør alvorlig helserisiko for mennesker og miljøfare planeten, og mange nasjoner har forbudt eller begrenset bruken av kjemikalier, inkludert KFK, som bidrar til ozonnedbrytning.

Ozon finnes også mye nærmere bakken, i troposfæren, det laveste nivået av jordens atmosfære. I motsetning til ozonet som forekommer naturlig i stratosfæren, er troposfærisk ozon menneskeskapt, og indirekte resultat av luftforurensning skapt av bileksos og utslipp fra fabrikker og kraft planter.

Når bensin og kull blir brent, nitrogenoksidgasser (NOx) og flyktige organiske forbindelser (VOC) frigjøres i luften. I løpet av de varme, solfylte dagene om våren, sommeren og tidlig høst, er det mer sannsynlig at NOx og VOC kombineres med oksygen og danner ozon. I løpet av disse årstidene dannes ofte høye konsentrasjoner av ozon i løpet av varmen på ettermiddagen og tidlig på kvelden (som en komponent i smog) og vil sannsynligvis spre seg senere på kvelden når lufta avkjøles.

Utgjør ozon en betydelig risiko for klimaet vårt? Ikke egentlig - ozon har en liten rolle å spille i globale klimaendringer, men størstedelen av risikoen er andre steder.

Den menneskeskapte ozon som dannes i troposfæren er ekstremt giftig og etsende. Personer som inhalerer ozon under gjentatt eksponering kan skade lungene permanent eller lide av luftveisinfeksjoner. Ozoneksponering kan redusere lungefunksjonen eller forverre eksisterende luftveisforhold som astma, emfysem eller bronkitt. Ozon kan også forårsake smerter i brystet, hoste, irritasjon i halsen eller overbelastning.

De helsevirkningene av ozon på bakkenivå er spesielt farlige for folk som jobber, trener eller tilbringer mye tid utendørs i varmt vær. Eldre og barn har også større risiko enn resten av befolkningen fordi folk i begge aldersgrupper er mer sannsynlig å ha redusert eller ikke fullstendig dannet lungekapasitet.

I tillegg til helseeffekter på mennesker, er bakkenivå ozon også vanskelig for planter og dyr, noe som skader økosystemer og fører til redusert avling og skogutbytte. Bare i USA utgjør for eksempel ozon på bakkenivå anslagsvis 500 millioner dollar i redusert avlingsproduksjon årlig. Ozon på bakkenivå dreper også mange frøplanter og skader løvverk, noe som gjør trær mer utsatt for sykdommer, skadedyr og hardt vær.

Ozonforurensning på bakkenivå blir ofte betraktet som et urbant problem fordi det først og fremst dannes i by- og forstadsområder. Likevel finner bakkenivå ozon også veien til landlige områder, ført hundrevis av miles av vinden eller dannes som et resultat av autoutslipp eller andre kilder til luftforurensning i de områdene.

Redigert av Frederic Beaudry.