Den andre anglo-afghanske krigen begynte da Storbritannia invaderte Afghanistan av årsaker som hadde mindre å gjøre med afghanerne enn med det russiske imperiet.
Følelsen i London på 1870-tallet var at de konkurrerende imperiene til Storbritannia og Russland var bundet å slå sammen i Asia på et tidspunkt, med Russlands eventuelle mål å være invasjonen og beslaget av Storbritannias prisbesittelse, India.
Britisk strategi, som etter hvert skulle bli kjent som "The Great Game", var fokusert på å holde russisk innflytelse utenfor Afghanistan, noe som kunne bli Russlands springbrett til India.
I 1878 oppsummerte det populære britiske magasinet Punch situasjonen i en tegneserie som skildrer en skeptisk Sher Ali, Afghanistan-amieren, fanget mellom en brummende britisk løve og en sulten russisk bjørn.
Da russerne sendte en utsending til Afghanistan i juli 1878 ble britene sterkt skremt. De krevde at den afghanske regjeringen Sher Ali aksepterte et britisk diplomatisk oppdrag. Afghanerne nektet, og den britiske regjeringen bestemte seg for å sette i gang en krig i slutten av 1878.
Britene hadde faktisk invadert Afghanistan fra India tiår tidligere. De Første anglo-afghanske krig endte katastrofalt med at en hel britisk hær gjorde et fryktelig vintertilhold fra Kabul i 1842.
Britene invaderer Afghanistan i 1878
Britiske tropper fra India invaderte Afghanistan i slutten av 1878, med totalt rundt 40.000 tropper som gikk videre i tre separate kolonner. Den britiske hæren møtte motstand fra afghanske stammemenn, men klarte å kontrollere en stor del av Afghanistan våren 1879.
Med en militær seier i hånden sørget britene for en traktat med den afghanske regjeringen. Landets sterke leder, Sher Ali, hadde dødd, og sønnen Yakub Khan hadde steget til makten.
Den britiske utsending Major Louis Cavagnari, som hadde vokst opp i britisk-kontrollerte India som sønn av en italiensk far og en irsk mor, møtte Yakub Khan på Gandmak. Den resulterende Gandamak-traktaten markerte slutten på krigen, og det virket som om Storbritannia hadde oppnådd sine mål.
Den afghanske lederen gikk med på å godta et permanent britisk oppdrag som i det vesentlige ville føre Afghanistans utenrikspolitikk. Storbritannia ble også enige om å forsvare Afghanistan mot utenlandsk aggresjon, noe som betyr enhver potensiell russisk invasjon.
Problemet var at det hele hadde vært for enkelt. Britene skjønte ikke at Yakub Khan var en svak leder som hadde sagt ja til forhold som landsmennene hans ville gjøre opprør mot.
En massakre begynner en ny fase av den andre anglo-afghanske krigen
Cavagnari var noe av en helt for å forhandle fram traktaten og ble ridder for sin innsats. Han ble utnevnt til utsending ved hoffet til Yakub Khan, og sommeren 1879 satte han opp et bosted i Kabul som ble beskyttet av en liten kontingent av britisk kavaleri.
Forholdene til afghanerne begynte å surne, og i september brøt det ut et opprør mot britene i Kabul. Cavagnaris bolig ble angrepet, og Cavagnari ble skutt og drept, sammen med nesten alle de britiske soldatene som hadde til oppgave å beskytte ham.
Den afghanske lederen, Yakub Khan, prøvde å gjenopprette orden og ble nesten drept selv.
Den britiske hæren knuser opprøret i Kabul
En britisk spalte kommandert av general Frederick Roberts, en av de mest kapable britiske offiserene i perioden, marsjerte mot Kabul for å ta hevn.
Etter å ha kjempet seg mot hovedstaden i oktober 1879, fikk Roberts en rekke afghanere tatt til fange og hengt. Det var også rapporter om hva som utgjorde en terrorperiode i Kabul da britene hevnet massakren på Cavagnari og hans menn.
General Roberts kunngjorde at Yakub Khan hadde abdisert og utnevnt seg til militærguvernør i Afghanistan. Med sin styrke på omtrent 6.500 mann slo han seg inn for vinteren. I begynnelsen av desember 1879 måtte Roberts og hans menn kjempe en betydelig kamp mot angrep av afghanere. Britene flyttet ut av byen Kabul og inntok en befestet posisjon i nærheten.
Roberts ønsket å unngå en gjentagelse av katastrofen til britene retrett fra Kabul i 1842 og gjensto for å kjempe en annen kamp 23. desember 1879. Britene holdt sin stilling gjennom vinteren.
General Roberts lager en legendarisk mars på Kandahar
Våren 1880 marsjerte en britisk spalte kommandert av general Stewart til Kabul og lettet general Roberts. Men da nyheten kom om at britiske tropper ved Kandahar var omringet og hadde alvorlig fare, tok general Roberts fatt på det som skulle bli en legendarisk militær bragd.
Med 10.000 mann marsjerte Roberts fra Kabul til Kandahar, en avstand på omtrent 300 mil, på bare 20 dager. Den britiske marsjen var generelt ubesatt, men kunne flytte så mange tropper 15 mil om dagen i den brutale varmen fra Afghanistans sommer var et bemerkelsesverdig eksempel på disiplin, organisering og ledelse.
Da general Roberts nådde Kandahar, koblet han seg opp med den britiske garnisonen av byen, og de samlede britiske styrkene påførte de afghanske styrkene et nederlag. Dette markerte slutten på fiendtlighetene i den andre anglo-afghanske krigen.
Det diplomatiske resultatet av den andre anglo-afghanske krigen
Da kampene avviklet, vendte en stor aktør i afghansk politikk, Abdur Rahman, nevøen til Sher Ali, som hadde vært Afghanistans hersker før krigen, tilbake til landet fra eksil. Britene anerkjente at han kanskje var den sterke lederen de foretrakk i landet.
Da general Roberts var på vei mot Kandahar, installerte general Stewart i Kabul Abdur Rahman som den nye lederen, Amir, i Afghanistan.
Amir Abdul Rahman ga britene det de ønsket, inkludert forsikringer om at Afghanistan ikke ville ha forbindelser med noen nasjon unntatt Storbritannia. Til gjengjeld gikk Storbritannia med på å ikke blande seg inn i Afghanistans interne anliggender.
I de siste tiårene av 1800-tallet holdt Abdul Rahman tronen i Afghanistan, og ble kjent som "Iron Amir." Han døde i 1901.
Den russiske invasjonen av Afghanistan som britene fryktet på slutten av 1870-tallet, ble aldri materialisert, og Storbritannias hold på India forble sikkert.