Disse utenlandske inntrengerne, eller antigener, inkluderer ethvert stoff eller organisme som fremkaller en immunrespons.
Antistoffer gjenkjenner spesifikke antigener ved å identifisere visse områder på overflaten av antigenet kjent som antigene determinanter. Når den spesifikke antigene determinanten er gjenkjent, vil antistoffet binde seg til determinanten. Antigenet er merket som en inntrenger og merket for ødeleggelse av andre immunceller. Antistoffer beskytter mot stoffer før celle infeksjon.
Plasmaceller skaper antistoffer som er spesifikke for et visst antigen. Plasmaceller genererer antistoffene som er essensielle for grenen av immunsystemet kjent som det humorale immunsystemet. Humoral immunitet er avhengig av sirkulasjon av antistoffer i kroppslige væsker og blodserum for å identifisere og motvirke antigener.
Når et ukjent antigen oppdages i kroppen, kan det ta opptil to uker før plasmaceller kan generere nok antistoffer til å motvirke det spesifikke antigenet. Når infeksjonen er under kontroll, reduseres antistoffproduksjonen og en liten prøve antistoffer forblir i omløp. Hvis dette bestemte antigenet skulle vises igjen, vil antistoffresponsen være mye raskere og mer kraftfull.
De to lette kjedene er identiske med hverandre og de to tunge kjedene er identiske. I endene av både de tunge og lette kjedene, i områdene som danner armene til den Y-formede strukturen, er regioner kjent som antigenbindende steder.
Det antigenbindende sted er området av antistoffet som gjenkjenner den spesifikke antigene determinanten og binder seg til antigenet. Siden forskjellige antistoffer gjenkjenner forskjellige antigener, er antigenbindende steder forskjellige for forskjellige antistoffer. Dette området av molekylet er kjent som det variable området. Stammen til det Y-formede molekylet dannes av det lengre området av de tunge kjedene. Denne regionen kalles den konstante regionen.
Fem primære klasser av antistoffer finnes der hver klasse spiller en distinkt rolle i menneskets immunrespons. Disse klassene er identifisert som IgG, IgM, IgA, IgD og IgE. Immunoglobulinklasser er forskjellige i strukturen til de tunge kjedene i hvert molekyl.
Det er også noen få underklasser av immunglobuliner hos mennesker. Forskjellene i underklasser er basert på små variasjoner i tunge kjedenheter av antistoffer i samme klasse. Lettkjedene som finnes i immunoglobuliner, finnes i to hovedformer. Disse lette kjedetyper er identifisert som kappa og lambda kjeder.