Hendelser og arv fra Amistad-saken fra 1840

Mens det begynte mer enn 4000 miles fra jurisdiksjonen til Amerikanske føderale domstoler, Amistad-saken fra 1840 er fortsatt en av de mest dramatiske og meningsfulle juridiske kampene i USAs historie.

Mer enn 20 år før starten av Borgerkrig, kampen til 53 slaverede afrikanere, som etter å ha frigjort seg voldsomt fra sine fanger, fortsatte med å søke sin frihet i USA, fremhevet den voksende avskaffelsesbevegelse ved å gjøre de føderale domstolene om til et offentlig forum om selve lovligheten av slaveri.

Våren 1839 sendte handelsmenn i slabofabrikken i Lomboko nær den vestafrikanske kystbyen Sulima mer enn 500 slaverede afrikanere til daværende spanskstyrte Cuba for salg. De fleste slavene hadde blitt hentet fra den vestafrikanske regionen Mende, nå en del av Sierra Leone.

Ved et slavesalg i Havanna kjøpte den beryktede kubanske plantasjeeier og slavehandler Jose Ruiz 49 av de slaverne mennene og Ruiz 'kollega Pedro Montes kjøpte tre unge jenter og en gutt. Ruiz og Montes chartret den spanske skonnerten La Amistad (spansk for “The Friendship”) for å levere Mende-slavene til forskjellige plantasjer langs den kubanske kysten. Ruiz og Montes hadde sikret seg dokumenter underskrevet av spanske tjenestemenn og bekreftet falskt at Mende-folket, etter å ha bodd på spansk territorium i flere år, var lovlig eid som slaver. Dokumentene smurte også falsk de enkelte slavene med spanske navn.

Før Amistad nådde sin første cubanske destinasjon, rømte et antall av Mende-slavene fra sjaklene sine i nattemørket. Anført av en afrikaner ved navn Sengbe Pieh - kjent for spanskene og amerikanerne som Joseph Cinqué - de rømte slavene drepte Amistads kaptein og kokk, overmannet resten av mannskapet og tok kontroll over skipet.

Cinqué og hans medskyldige skånet Ruiz og Montes under forutsetning av at de tar dem med tilbake til Vest-Afrika. Ruiz og Montes ble enige om og satte kurs rett vestover. Mens Mende sov, styrte imidlertid det spanske mannskapet Amistad nordvest i håp om å møte vennlige spanske slaveskip på vei mot USA.

To måneder senere, i august 1839, løp Amistad på land utenfor kysten av Long Island, New York. Joseph Cinqué, som hadde behov for mat og ferskvann, og som fortsatt planla å seile tilbake til Afrika, ledet et parti på land for å samle forsyninger til reisen. Senere samme dag ble den funksjonshemmede Amistad funnet og bordet av offiserene og mannskapet på det amerikanske marines undersøkelsesskip Washington, kommandert av løytnant Thomas Gedney.

Washington eskorterte Amistad sammen med de overlevende Mende-afrikanerne til New London, Connecticut. Etter å ha kommet til New London informerte løytnant Gedney den amerikanske marskaleren om hendelsen og ba om en rettsmøte for å avgjøre disposisjonen til Amistad og hennes "last."

Under den foreløpige høringen argumenterte løytnant Gedney for at han under admiralitetens lov - settet med lover som omhandler skip til sjøs - skulle få eierskap til Amistad, dets last og Mende-afrikanerne. Mistanken oppsto at Gedney hadde til hensikt å selge afrikanerne for profitt og faktisk hadde valgt å lande i Connecticut, fordi slaveri fortsatt var lovlig der. Mende-folket ble satt i varetekt av USAs tingrett for District of Connecticut og de juridiske kampene begynte.

Oppdagelsen av Amistad resulterte i to presedens-søksmål som til slutt ville overlate skjebnen til Mende-afrikanerne opp til U.S. høyesterett.

De afrikanske mennene fra Mende ble siktet for piratkopiering og drap som følge av deres væpnede overtakelse av Amistad. I september 1839 vurderte en stor jury utpekt av U.S. Circuit Court for District of Connecticut anklagene mot Mende. Utenriks høyesterettsjustitiarius Smith Thompson, som tjente som den presidende dommeren i tingretten, slo fast at de amerikanske domstolene ikke hadde jurisdiksjon over påståtte forbrytelser til sjøs på utenlandskeide fartøyer. Som et resultat ble alle kriminelle siktelser mot Mende henlagt.

Under kretsrettsmøtet presenterte avskaffelsesadvokater to skrifter av habeas corpus krever at Mende løslates fra føderal varetekt. Imidlertid uttalte rettferdighet Thompson at Mende ikke kunne løslates på grunn av de verserende eiendomskravene. Justice Thompson bemerket også at grunnloven og føderale lover fremdeles beskyttet slaveeiernes rettigheter.

Mens de kriminelle anklagene mot dem var henlagt, forble mende-afrikanerne i varetekt fordi de fremdeles var gjenstand for flere eiendomskrav for dem som verserer i det amerikanske distriktet domstol.

Foruten løytnant Gedney, de spanske plantasjeeierne og slavehandlerne, anmodet Ruiz og Montes tingretten om å returnere Mende til dem som deres opprinnelige eiendom. Den spanske regjeringen ønsket selvfølgelig tilbake skipet sitt og krevde at Mende-slavene ble sendt til Cuba for å bli prøvd ved spanske domstoler.

7. januar 1840 sammenkalte dommer Andrew Judson Amistad-rettssaken for den amerikanske tingretten i New Haven, Connecticut. En avskaffelsesadvokategruppe hadde sikret advokat Roger Sherman Baldwin sine tjenester for å representere Mende-afrikanerne. Baldwin, som hadde vært en av de første amerikanerne som intervjuet Joseph Cinqué, siterte naturlige rettigheter og lover om slaveri i spanske territorier som grunner til at Mende ikke var slaver i USAs lov.

Mens USAs president Martin Van Buren ved først godkjente den spanske regjeringens påstand, påpekte utenriksminister John Forsyth at under det konstitusjonelle mandatet "makt separasjon, ”The utøvende gren kunne ikke forstyrre handlingene til rettslig gren. I tillegg bemerket Forsyth, kunne Van Buren ikke beordre løslatelse av de spanske slavehandlerne Ruiz og Montes fra fengselet i Connecticut, siden dette ville utgjøre føderal innblanding i makter forbeholdt statene.

Mer interessert i å beskytte æren til nasjonens dronning enn den amerikanske praksis føderalisme, hevdet den spanske ministeren at arrestasjonen av spanske undersåtter Ruiz og Montes og beslaget av deres "neger-eiendom" av USA brøt vilkårene i en traktat fra 1795 mellom de to nasjoner.

I lys av traktaten, Sec. of State Forsyth beordret a U.S. advokat å gå før U. S. Tingrett og støtter Spanias argument om at siden et amerikansk skip hadde "reddet" Amistad, var USA forpliktet til å returnere skipet og dets last til Spania.

Traktat-eller-ikke, dommer Judson bestemte at siden de var frie da de ble tatt til fange i Afrika, var Mende ikke spanske slaver og skulle returneres til Afrika.

Dommer Judson avgjorde videre at Mende ikke var den private eiendommen til de spanske slavehandlerne Ruiz og Montes, og at offiserer i det amerikanske marinefartøyet Washington hadde bare rett til redningsverdien fra salget av Amistads ikke-menneskelige last.

U.S. Circuit Court i Hartford, Connecticut, sammenkom 29. april 1840 for å høre de flere appeller til Dommer Judsons tingrettsavgjørelse.

Den spanske kronen, representert av den amerikanske advokaten, anket Judsons kjennelse om at mende-afrikanerne ikke var slaver. De spanske lasteeierne anket bergingsprisen til offiserene i The Washington. Roger Sherman Baldwin, som representerte Mende, ba om at Spanias anke skulle avslås, og hevdet at den amerikanske regjeringen ikke hadde rett til å støtte kravene fra utenlandske regjeringer i de amerikanske domstolene.

I håp om å bidra til å fremskynde saken videre til Høyesterett, ga dommerfullmektig Smith Thompson et kort pro forma-vedtak som opprettholdt dommer Judsons tingrettsavgjørelse.

Reagerer på press fra Spania og økende opinion fra sørstatene mot føderale domstolers avskaffelseslister, anklaget den amerikanske regjeringen Amistad-avgjørelsen til Supreme Domstol.

22. februar 1841 hadde Høyesterett, med Justitiarius Roger Taney presiderer, hørte åpningsargumenter i Amistad-saken.

Som representant for den amerikanske regjeringen argumenterte statsadvokat Henry Gilpin for at 1795-traktaten forpliktet USA til å returnere Mende, som spanske slaver, til sine kubanske fangere, Ruiz og Montes. For å gjøre noe annet, advarte Gilpin retten, kan true all fremtidig amerikansk handel med andre land.

Roger Sherman Baldwin argumenterte for at underrettsavgjørelsen om at Mende-afrikanerne ikke var slaver, skulle opprettholdes.

Når de var klar over at et flertall av høyesterettsdommer var fra sørstater på den tiden, overbeviste Christian Missionary Association tidligere president og statssekretær John Quincy Adams å bli med Baldwin i å argumentere for Mendes frihet.

I det som skulle bli en klassisk dag i Høyesteretts historie, hevdet Adams lidenskapelig det ved å nekte Mende deres frihet, ville retten avvise selve prinsippene som den amerikanske republikken hadde vært på grunnlagt. Siterer den Uavhengighetserklæringen Erkjennelse “at alle menn er skapt likeverdige”, ba Adams domstolen om å respektere Mende-afrikaners naturlige rettigheter.

9. mars 1841 stadfestet Høyesterett kretsrettens kjennelse om at Mende-afrikanerne ikke var slaver under Spansk lov og at de amerikanske føderale domstolene manglet myndighet til å beordre levering til den spanske regjeringen. Etter rettens mening med 7-1 flertall bemerket rettferdighet Joseph Story at siden Mende, i stedet for de kubanske slavehandlerne, var i besittelse av Amistad da den ble funnet i USAs territorium, kunne Mende ikke betraktes som slaver importert til USA ulovlig.

Høyesterett påla også Connecticut kretsdomstol å løslate Mende fra varetekt. Joseph Cinqué og den andre overlevende Mende var frie personer.

Mens den erklærte dem fri, hadde ikke Høyesteretts avgjørelse gitt Mende en måte å vende tilbake til sine hjem på. For å hjelpe dem med å skaffe penger til turen, planla avskaffelsesvern og kirkegrupper en serie offentlige opptredener kl som Mende sang, leste bibelens passasjer og fortalte personlige historier om deres slaveri og kamp for frihet. Takket være fremmøtte og donasjoner som ble gitt ved disse opptredenene, fikk de 35 overlevende Mende, sammen med en liten gruppe amerikanske misjonærer, seilte fra New York for Sierra Leone i november 1841.

Amistad-saken og Mende-afrikanernes kamp for frihet galvaniserte den voksende amerikanske avskaffelsesmannen bevegelse og utvidet den politiske og samfunnsmessige splittelsen mellom antislaveriet Nord og slaveholdende sør. Mange historikere anser Amistad-saken som en av hendelsene som førte til utbruddet av borgerkrigen i 1861.

Etter at de kom tilbake til sine hjem, arbeidet Amistad-overlevende for å sette i gang en serie politiske reformer i hele Vest-Afrika som til slutt ville føre til uavhengigheten til Sierra Leone fra Storbritannia i 1961.

Lenge etter borgerkrigen og frigjøring, fortsatte Amistad-saken å ha innvirkning på utviklingen av afroamerikansk kultur. Akkurat som det hadde bidratt til å legge grunnlaget for avskaffelse av slaveri, tjente Amistad-saken som et ropende rop om raseklikhet i det moderne Borgerrettighetsbevegelsen i Amerika.