Det tidligste kjente russiske kunstverket, Venus av Kostenki (bildet), stammer fra steinalderen (23 000 - 22 000 f.Kr.) og var et mammut bein av en kvinnelig figur. Siden den gang har russisk billedkunst hevdet sin plass som en av verdens viktigste kunsttradisjoner.
Med kristendringen av Russland på 1000-tallet kom et behov for å produsere religiøs kunst som skildrer skikkelser fra Bibelen. Russiske kunstnere malte bibelske scener på tre ved å bruke eggeplomme for å blande fargene og eggehviten som konserveringsmiddel. Treikonene ble en del av Iconostasis, en vegg som skilte skibakken fra helligdommen. Ikonostasen, som kommer fra de greske ordene for "ikon" og "å stå", spiller en viktig rolle i Ortodoks kristen kirke, som symboliserer en skille mellom verden og det himmelske rike. Ikonene ble malt av anonyme munker som tilbrakte resten av tiden sin i bønn og faste. De brukte bjørk-, furu- og kalk-trepaneler og skrapte ut den midtre delen av panelet, med de utstående kantene som skapte en ramme rundt bildet.
Novgorod School of Icon Painting produserte de beste eksemplene på ikoner etter å ha sluppet unna mongolske regelen. Det regnes som den mest produktive og viktige ikonskolen i verden. De mest kjente malerne på denne skolen var Andrey Rublev, Theophanes den greske og Dionysius.
På midten av 1500-tallet kalte tsaren Ivan den fryktelige Stoglav (et religiøst råd) for å godkjenne inkludering av tsarer og noen historiske figurer i pantheonet av figurer som er tillatt å bli malt av ikon-malere. Dette banet vei for en mote for Parsunas (fra det latinske ordet for personer) et århundre senere. De samme teknikkene som ble brukt i ikonmaleri begynte å bli brukt til malerier av ikke-religiøse situasjoner og portretter, og understreket sitternes sosiale stilling i stedet for karakter.
Peter den store hadde en stor interesse for kunst, spesielt arkitektur, men også visuell kunst. Han lokket mange artister til Russland, for eksempel Francesco Rastrelli. Peter den store utbetalte også stipend til russiske kunstnere og sendte dem for å studere i utlandet ved de beste kunstakademiene. En av disse var Ivan Nikitin, som ble en av de første russiske malerne som malte med bruk av perspektiv, slik det ble gjort i Vesten. I hans tidlige arbeider kan det fortsatt sees spor etter Parsunas-stilen.
Nikitin anses å være grunnleggeren av den russiske kunstkunstradisjonen. Til tross for at han lyktes med å ta i bruk en mer vestlig tilnærming til maleri, var Nikitin opptatt av den økende westerniseringen av russisk kunst og motvillig til å forlate maleriet i ikonestil tradisjon. Andre bemerkelsesverdige malere fra denne perioden er Andrei Matveyev, Alexei Antropov, Vladimir Borovikovsky og Ivan Vishnyakov.
I 1757, under styret av Peter the Great's datter Elizabeth, ble det russiske keiserlige kunsthøgskolen opprettet, først kalt Academy of The Three Noblest Arts. Det ble omdøpt til Imperial Academy av Catherine the Great.
Vestlige påvirkninger fortsatte, med romantikken gjøre et varig inntrykk på russiske kunstnere fra 1800-tallet. Ivan Aivazovsky, Orest Kiprensky, Vasili Tropinin, Alexei Venetsianov og Carl Bryulov var blant de beste malerne på den tiden.
I 1863 førte et opprør av noen av akademiets mest talentfulle studenter mot konservatismen som ble undervist til dem til dannelsen av Society of the Itinerant Art Exhibitions. Medlemmer av samfunnet begynte å reise rundt i landet og forkynte sosiale og politiske reformer, i tillegg til å holde ad hoc-utstillinger av kunstverket de skapte under sine reiser. Ivan Kramskoy, Ilya Repin og "skogens tsar" Ivan Shishkin var blant de reiserute kunstnerne.
Etter hvert falt samfunnet fra hverandre på grunn av interne uenigheter, og russisk kunst gikk inn i en periode med uro som varte til Revolusjon. Ulike samfunn ble etablert og nye stiler og utstillinger dukket opp, inkludert de av avantgardemalerne Mikhail Larionov og Natalia Goncharova. Abstrakt kunst forårsaket et opprør, med forskjellige abstrakte og semi-abstrakte bevegelser som dukket opp. Disse inkluderer russisk futurisme, rayonisme, konstruktivisme og suprematisme, sistnevnte grunnlagt av Kasimir Malevich. Marc Chagall, kjent som en av de største russisk-jødiske kunstnerne gjennom tidene, utforsket forskjellige stiler som fauvisme, surrealisme og ekspresjonisme.
Imidlertid var realismen også sterk på dette tidspunktet, hvor Valentin Serov, Mikhail Vrubel, Alexander Golovin og Zinaida Serebriakova alle skapte gode verk.
Bolsjevikene så på kunsten som et rent politisk verktøy. Etter Revolusjon av 1917, fikk kunstnere ikke lov til å lage sin vanlige kunst og ble nå forventet å produsere industriell design. Dette resulterte i at mange artister forlot Russland, inkludert Chagall, Kandinsky og mange andre. Stalin erklærte sosialrealisme den eneste akseptable kunstformen. Religiøs, erotisk, politisk og "formalistisk" kunst, som inkluderte abstrakt, ekspresjonistisk og konseptuell kunst, var direkte forbudt.
Etter Stalins død ankom en kort periode med en "tining". Nå ble kunstnere som Aleksandr Gerasimov, som hadde malt idealiserte portretter av Stalin, utstøtt og sett på som pinlige, og regjeringens syn på kunst ble mer liberal. Det endte imidlertid raskt etter Manege Affair, når Khrusjtsjov hadde et offentlig argument med billedhuggeren Ernst Neizvestny om kunstens funksjon. Diskusjonen og den resulterende avslutningen på "tinen" førte til videre utvikling av den underjordiske ikke-konformistiske kunsten. Kunstnere visste at de ikke ville bli offentlig akseptert, men konsekvensene var ikke lenger så alvorlige som før.
Fra midten av 70-tallet emigrerte flere kunstnere, oppmuntret av de mer åpne grensene og uvillige til å oppholde seg i den restriktive atmosfæren i Sovjetunionen. Ernst Neizvestny flyttet til USA i 1977.
1990-tallet brakte frihet som russiske artister aldri før har opplevd. Performance art dukket opp i Russland for første gang, og det var en tid med eksperimentering og moro. Denne enorme friheten ble dempet i det nye årtusenet Russisk kunst er fremdeles i sin mest tallrike periode. Mange kunstnere har funnet et kundegrunnlag både i og utenfor Russland, men det er bekymring for at den økende sensuren gjør det vanskelig å lage autentisk kunst. Blant de mest kjente samtidige russiske kunstnerne er konseptuell installasjon kunstnerne Ilya og Emilia Kabakov, medgründer av Moskva-konseptualisme Viktor Pivovarov, en installasjonskunstner Irina Nakhova, Alexei Chernigin, og mange flere.