Noen bøker om italiensk historie starter etter romertiden, og overlater det til historikere av gammel historie og klassikere. Men eldgamle historie gir et langt fyldigere bilde av hva som skjedde i italiensk historie.
En løs union av bystater som spredte seg ut fra sentrum av Italia, etruskerne - som antagelig var en gruppe aristokrater som styrte over de "innfødte" italienerne - nådde deres høyde i det sjette og syvende århundre etter år, med en kultur som blander italiensk, gresk og nær østlig innflytelse sammen med rikdom oppnådd fra handel med Middelhavet. Etter denne perioden avtok etruskerne, presset av keltere fra nord og grekere fra sør, før de ble nedsenket i Romerriket.
Cirka 500 fvt. - datoen er tradisjonelt gitt som 509 fvt - byen Roma utviste den siste av en linje med, muligens etruskiske, konger: Tarquinius Superbus. Han ble erstattet av en republikk styrt av to valgte konsuler. Roma vendte seg nå bort fra etruskisk innflytelse og ble et dominerende medlem av Latinebyen av byer.
Gjennom denne perioden kjempet Roma en serie kriger mot andre folkeslag og stater i Italia, inkludert bakkestammer, etruskere, grekere og Latin League, som endte med romersk herredømme over hele halvøya Italia (bagasjeromsformet stykke land som stikker ut fra kontinentet.) kriger som ble inngått med hver stat og stamme konvertert til "underordnede allierte," på grunn av tropper og støtte til Roma, men ingen (økonomiske) hyllester og noen autonomi.
Mellom 264 og 146 kjempet Roma tre "Puniske" kriger mot Kartago, der Hannibals tropper okkuperte Italia. Imidlertid ble han tvunget tilbake til Afrika hvor han ble beseiret, og ved avslutningen av den tredje Puniske krigen ødela Roma Kartago og fikk dens handelsimperium. I tillegg til å kjempe mot Puniske kriger, kjempet Roma mot andre makter, og dempet store deler av Spania, Transalpine Gallia (landstripen som koblet Italia til Spania), Makedonia, de greske statene, Seleucid-riket og Po-dalen i Italia selv (to kampanjer mot kelterne, 222, 197–190). Roma ble den dominerende makten i Middelhavet, med Italia kjernen i et enormt imperium. Imperiet ville fortsette å vokse til slutten av det andre århundre f.Kr.
I 91 fvt utbrøt det spenninger mellom Roma og dets allierte i Italia, som ønsket en mer rettferdig inndeling av den nye rikdommen, titlene og makten, da mange av de allierte oppsto i opprør og dannet en ny stat. Roma motarbeidet, først ved å gjøre innrømmelser til stater med nære bånd som Etruria, og deretter beseire resten militært. I et forsøk på å sikre fred og ikke fremmedgjøre de beseirede, utvidet Roma sin definisjon av statsborgerskap til å omfatte hele Italia sør for Po, som lar folk der en direkte vei til romerske kontorer, og fremskynde en prosess med "romanisering", hvor resten av Italia kom til å adoptere romersk kultur.
I kjølvannet av den første borgerkrigen, der Sulla hadde blitt diktator for Roma til kort tid før hans død, oppsto en trio av politisk og militært mektige menn som bandet sammen for å støtte hverandre i "First Triumvirate." Imidlertid kunne ikke rivaliseringene deres innholdes, og i 49 fvt brøt det ut en borgerkrig mellom to av dem: Pompey og Julius Caesar. Caesar vant. Han hadde selv erklært diktator for livet (ikke keiser), men ble myrdet i 44 fvt av senatorer som fryktet et monarki.
Maktkampen fortsatte i kjølvannet av Cæsars død, hovedsakelig mellom hans snikmorder Brutus og Cassius, hans adopterte sønn Octavian, de overlevende sønnene til Pompeius og tidligere alliert av Cæsar Mark Anthony. Først fiender, deretter allierte, deretter fiender igjen, Anthony ble beseiret av Octavians nære venn Agrippa i 30 f.Kr. og begikk selvmord sammen med sin elsker og egyptiske leder Cleopatra. Den eneste overlevende fra borgerkrigene, Octavian var i stand til å tilegne seg stor makt og har selv erklært "Augustus." Han styrte som den første keiseren i Roma.
Den 24. august, 79 e.Kr., vulkanen Vesuv utbrøt så voldsomt at den ødela bosetninger i nærheten, inkludert, mest kjent, Pompeii. Ask og annet rusk falt på byen fra middag og begravet den og noen av befolkningen, mens pyroklastisk strømmer og mer fallende rusk økte tildekningen i løpet av de neste dagene til over 6 meter. dyp. Moderne arkeologer har kunnet lære mye om livet i den romerske Pompeii fra bevisene som ble plutselig låst fast under asken.
Etter en periode med erobring, der Roma sjelden ble truet ved mer enn en grense samtidig, nådde Romerriket sitt største territoriale omfang rundt 200 e.Kr., som dekker store deler av Vest- og Sør-Europa, Nord-Afrika og deler av det nære øst. Fra nå av gikk imperiet sakte sammen.
Etter å ha blitt betalt i en tidligere invasjon, invaderte goterne under ledelse av Alaric Italia og slo til slutt utenfor Roma. Etter flere dager med forhandlinger brøt de inn og sparket byen, første gang utenlandske inntrengerne hadde plyndret Roma siden kelterne 800 år tidligere. Den romerske verden ble sjokkert og St. Augustine fra Hippo ble bedt om å skrive boken sin "Guds by." Roma ble sparket igjen i 455 av vandalene.
En "barbarian" som hadde reist seg til kommandør av de keiserlige styrkene, avsatte Odoacer keiser Romulus Augustulus i 476 og styrte i stedet som konge av tyskerne i Italia. Odoacer var nøye med å bøye seg for autoriteten til den øst-romerske keiseren, og det var stor kontinuitet under hans styre, men Augustulus var den siste av de romerske keiserne i vest og denne datoen er ofte markert som romerske fall Imperium.
I 493 beseiret og drepte Theodoric, leder av østrogoterne, Odoacer og inntok sin plass som hersker over Italia, som han hadde til sin død i 526. Ostrogoth-propaganda skildrer seg som mennesker som var der for å forsvare og bevare Italia, og Theodorics regjeringstid var preget av blandingen av romerske og tyske tradisjoner. Perioden ble senere husket som en fredstidens gullalder.
I 535 lanserte den bysantinske keiseren Justinian (som styrte det østlige romerske riket) en gjenoppretting av Italia, etterfulgt av suksesser i Afrika. Generelt Belisarius hadde innledningsvis store fremskritt i sør, men angrepet stoppet lenger nord og ble til en brutal, hard slagord som til slutt beseiret de gjenværende Ostrogotene i 562. Mye av Italia ble herjet i konflikten, noe som forårsaket skade senere ville kritikere anklage tyskerne for da imperiet falt. I stedet for å vende tilbake til hjertet av imperiet, ble Italia en provins av Byzantium.
I 568, noen få år etter at den bysantinske gjenvinningen var ferdig, kom en ny tysk gruppe inn i Italia: Lombardene. De erobret og bosatte seg mye av nord som kongeriket Lombardia, og en del av sentrum og sør som hertugdømmer Spoleto og Benevento. Byzantium beholdt kontrollen over sør og en stripe over midten kalt eksarkatet av Ravenna. Krigføring mellom de to leirene var hyppig.
Frankene hadde blitt involvert i Italia en generasjon tidligere da paven hadde søkt deres hjelp, og i 773–774 Charlemagne, konge av et nylig forent Frankisk rike, krysset over og erobret kongeriket Lombardia i det nordlige Italia; han ble senere kronet av paven som keiser. Takket være frankisk støtte oppstod en ny politikk i sentrale Italia: de pavelige statene, land under pavelig kontroll. Langobarder og bysantiner forble i sør.
I løpet av denne perioden begynte en rekke av Italias byer som Venezia og Firenze å vokse og utvide seg med rikdommen fra middelhavshandel. Da Italia fragmentert i mindre maktblokker og kontrollen fra keiserlige overherrer reduserte, var byene godt plassert til handel med en rekke forskjellige kulturer: det latinske kristne vesten, det greske kristne bysantinske øst og det arabiske sør.
I to kampanjer, i 951 og 961, invaderte og inntok den tyske kongen Otto I nord og store deler av midten av Italia; følgelig ble han kronet til konge av Italia. Han hevdet også den keiserlige kronen. Dette begynte en ny periode med tysk intervensjon i Nord-Italia, og Otto III gjorde hans keiserlige opphold i Roma.
Normanske eventyrere kom først til Italia for å oppføre seg som leiesoldater, men de oppdaget snart at deres kampevne ville tillate mer enn bare å hjelpe mennesker, og de erobret den arabiske, bysantinske og Lombard sør i Italia og hele Sicilia, og etablerte først et fylkeslag og, fra 1130, et kongedømme, med kongeriket Sicilia, Calabria og Apulia. Dette brakte hele Italia tilbake under vestlig, latin, kristendom.
Da den keiserlige dominansen av Nord-Italia gikk ned og rettigheter og makter sildret ned til byene, var en rekke store bystater dukket opp, noen med mektige flåter, formuer som ble gjort i handel eller produksjon, og bare nominell keiser styre. Utviklingen av disse delstatene, byer som Venezia og Genova som nå kontrollerte landet rundt dem - og ofte andre steder - ble vunnet i to krigsserier med keiserne: 1154–1183 og 1226–1250. Den mest kjente seieren ble kanskje vunnet av en allianse av byer kalt Lombard League på Legnano i 1167.
På 1260-tallet ble Charles av Anjou, yngre bror til den franske kongen, invitert av paven til å erobre kongeriket Sicilia fra et uekte Hohenstaufen-barn. Han gjorde det behørig, men fransk styre viste seg upopulær og i 1282 brøt det ut et voldelig opprør og kongen av Aragon ble invitert til å styre øya. Kong Peter III av Aragon invaderte behørig, og krig brøt ut mellom en allianse av franske, pavelige og italienske styrker kontra Aragon og andre italienske styrker. Da James II steg opp til den aragonese tronen, gjorde han fred, men broren hans fortsatte kampen og vant tronen i 1302 med freden for Caltabellotta.
Italia ledet den kulturelle og mentale transformasjonen av Europa som ble kjent som renessansen. Dette var en periode med stor kunstnerisk prestasjon, mest i urbane områder og tilrettelagt av rikdommen i kirken og store italienske byer, som både harket tilbake til og ble påvirket av idealene og eksemplene på gamle romerske og greske kultur. Samtidspolitikk og kristen religion beviste også en innflytelse, og det oppstod en ny måte å tenke på, kalt humanisme, uttrykt i kunsten like mye som litteratur. Renessansen påvirket på sin side mønstrene for politikk og tanker.
Den avgjørende konflikten i den merkantiske rivaliseringen mellom Venezia og Genova skjedde mellom 1378 og 1381 da de to kjempet over Adriaterhavet. Venezia vant, forbudte Genova fra området og fortsatte å samle et stort utenlandske handelsimperium.
Den mektigste staten i Nord-Italia var Milan, ledet av Visconti-familien; de utvidet i løpet av perioden for å erobre mange av sine naboer, og etablerte en mektig hær og et stort maktbase i det nordlige Italia som offisielt ble omgjort til en hertugdom i 1395 etter at Gian Galeazzo Visconti i utgangspunktet kjøpte tittelen fra Keiser. Utvidelsen forårsaket stor konsternitet blant rivaliserende byer i Italia, spesielt Venezia og Firenze, som kjempet tilbake og angrep milanesiske eiendeler. Femti år med krig fulgte.
To av de mest langvarige konfliktene på 1400-tallet ble ferdige i midten av århundret: Nord-Italia ble Lodi-freden signert etter kriger mellom rivaliserende byer og stater, med de ledende maktene - Venezia, Milano, Firenze, Napoli og de pavelige statene - enige om å hedre hverandres nåværende grenser; flere tiår med fred fulgte. I sør ble en kamp om kongeriket Napoli vunnet av Alfonso V av Aragon, en beskytter av Borgia-familien.
I 1494 invaderte Charles VIII av Frankrike Italia av to grunner: å hjelpe en fordringshaver til Milan (som Charles også hadde krav på) og å forfølge et fransk krav på kongeriket Napoli. Da de spanske Habsburgerne sluttet seg til slaget, i allianse med keiseren (også en Habsburg), pavedømmet og Venezia, hele Italia ble en slagmark for Europas to mektigste familier, franskmenn fra Valois og Habsburgerne. Frankrike ble drevet ut av Italia, men fraksjoner fortsatte å kjempe, og krigen flyttet til andre områder i Europa. Et endelig oppgjør fant sted først med Cateau-Cambrésis-traktaten i 1559.
I 1508 dannet en allianse mellom pave Julius II, den hellige romerske keiseren Maximilian I, kongene i Frankrike og Aragon og flere italienske byer for å angripe og ødelegge Venezias eiendeler i Italia, og her regjerer byen et stort imperium. Alliansen var svak og kollapset snart i først disorganisering og deretter andre allianser (paven allierte med Venezia), men Venezia fikk territorielle tap og begynte å avta i internasjonale saker fra dette tidspunktet på.
De tidlige fasene av de italienske krigene forlot Italia under dominans av den spanske grenen av Habsburg-familien, med keiser Charles V (kronet 1530) i direkte kontroll over kongeriket Napoli, Sicilia og hertugdømmet Milano, og dypt innflytelsesrik andre steder. Han omorganiserte noen stater og innledet sammen med sin etterfølger Philip en tid med fred og stabilitet som varte, om enn med noen spenninger, til slutten av det syttende århundre. Samtidig ble bystatene i Italia omgjort til regionale stater.
I 1701 gikk Vest-Europa i krig om retten til en fransk Bourbon til å arve den spanske tronen i krigen om den spanske arvingen. Det var kamper i Italia og regionen ble en pris å bli utkjempet over. Når arven var ferdig i 1714 fortsatte konflikten i Italia mellom Bourbons og Habsburgs. Femti års skiftende kontroll ble avsluttet med traktaten om Aix-la-Chapelle, som konkluderte med a forskjellig krig helt, men overførte noen italienske eiendeler og innledet 50 års slektning fred. Forpliktelser tvang Charles III av Spania til å gi avkall på Napoli og Sicilia i 1759, og østerrikerne Toscana i 1790.
Den franske general Napoleon aksjonerte med suksess gjennom Italia i 1796, og innen 1798 var det franske styrker i Roma. Selv om republikkene som fulgte Napoleon kollapset da Frankrike trakk tropper i 1799, falt Napoleons seire i 1800 tillot ham å tegne kartet over Italia mange ganger, og opprette stater for familien og staben hans å regjere, inkludert et rike i Italia. Mange av de gamle herskerne ble gjenopprettet etter Napoleons nederlag i 1814, men kongressen i Wien, som igjen tegnet Italia, sikret østerriksk herredømme.
Napoleonstatene hadde hjulpet ideen om en moderne, forenet italienske sammenbrudd. I 1831 grunnla Guiseppe Mazzini Unge Italia, en gruppe dedikert til å kaste ut østerriksk innflytelse og lappeteppet fra italienske herskere og opprette en enkelt, forent stat. Dette skulle være il Risorgimento, "oppstandelsen / oppstandelsen." Ungt Italia påvirket mange revolusjonsforsøk som var veldig innflytelsesrik og forårsaket en omforming av det mentale landskapet. Mazzini ble tvunget til å leve i eksil i mange år.
En serie revolusjoner braker løs i Italia i begynnelsen av 1848, og fikk mange stater til å implementere nye konstitusjoner, inkludert det konstitusjonelle monarkiet Piemonte / Sardinia. Da revolusjon spredte seg over hele Europa, prøvde Piemonte å ta det nasjonalistiske imitativt og gikk i krig med Østerrike over deres italienske eiendeler; Piemonte tapte, men kongeriket overlevde under Victor Emanuel II og ble sett på som det naturlige samlingspunktet for italiensk enhet. Frankrike sendte tropper for å gjenopprette paven og knuse en ny erklært Romersk republikk delvis styrt av Mazzini; en soldat kalt Garibaldi ble berømt for Romas forsvar og revolusjonens retrett.
I 1859 gikk Frankrike og Østerrike i krig, destabiliserte Italia og lot mange — nå østerrikske frie — stater stemme for å slå seg sammen med Piemonte. I 1860 ledet Garibaldi en styrke av frivillige, "rødskjortene", i erobringen av Sicilia og Napoli, som han deretter ga til Victor Emanuel II av Piemonte som nå styrte flertallet av Italia. Dette førte til at han ble kåret til konge av Italia av et nytt italiensk parlament den 17. mars 1861. Venezia og Venetia ble hentet fra Østerrike i 1866, og de siste overlevende pavelige statene ble annektert i 1870; med noen få få unntak, var Italia nå en enhetlig stat.
Selv om Italia var alliert med Tyskland og Østerrike-Ungarn, gjorde arten av deres inntreden i krigen at Italia kunne forbli nøytralt til bekymringer for å gå glipp av gevinster, og den hemmelige London-traktaten med Russland, Frankrike og Storbritannia, tok Italia inn i krigen, og åpnet en ny front. Anstrengelsene og krigens fiaskoer presset italiensk samhold til det ytterste, og sosialister fikk skylden for mange problemer. Da krigen var over i 1918 gikk Italia ut av fredskonferansen over behandlingen av de allierte, og det var sinne over det som ble ansett som et mangelfullt oppgjør.
Voldelige grupper av fascister, ofte eks-soldater og studenter, dannet i etterkrigstidens Italia, delvis som svar på sosialismens voksende suksess og den svake sentralregjeringen. Mussolini, et firebrand fra før krigen, reiste seg på hodet, støttet av industrister og grunneiere som så fascister som et kortsiktig svar til sosialistene. I oktober 1922, etter en truet marsj mot Roma av Mussolini og svartkledde fascister, ga kongen press og ba Mussolini om å danne en regjering. Motstanden mot sentralstyret ledet av Mussolini ble knust i 1923.
Italia gikk inn i 2. verdenskrig i 1940 på tysk side, uforberedt, men fast bestemt på å oppnå noe fra en rask nazi-seier. Italienske operasjoner gikk imidlertid dårlig galt og måtte støttes opp av tyske styrker. I 1943, med krigens tidevann, fikk kongen Mussolini arrestert, men Tyskland invaderte, reddet Mussolini og satte opp en marionettfascistisk republikk Salò i nord. Resten av Italia signerte en avtale med de allierte, som landet på halvøya, og krig mellom allierte styrker støttet av partisaner mot tyske styrker støttet av Salò-lojalister fulgte til Tyskland ble beseiret i 1945.
Kong Victor Emmanuel III abdiserte i 1946 og ble erstattet kort av sønnen, men en folkeavstemning samme år stemte å avskaffe monarkiet med 12 millioner stemmer mot 10, og sør stemmer stort sett for kongen og nord for republikk. En konstituerende forsamling ble stemt inn, og dette bestemte den nye republikkens natur; den nye grunnloven trådte i kraft 1. januar 1948 og det ble avholdt valg for parlamentet.