Mount Wilson Observatory: Where Astronomy History was Made

Høyt i San Gabriel-fjellene, nord for det travle bassenget i Los Angeles, teleskopene ved Mount Wilson Observatory har sett himmelen i mer enn et århundre. Gjennom sine ærverdige instrumenter har astronomer gjort funn som har endret menneskehetens forståelse av universet.

Rask fakta: Mount Wilson Observatory

I dag er Mount Wilson en av de fremste observatoriene i verden, til tross for inntrenging av lysforurensning som truer dens klare utsikt mot himmelen. Det drives av Mount Wilson Institute, som overtok administrasjonen av observatoriet etter at Carnegie Institution for Science planla å legge den ned i 1984. Siden har blitt holdt åpen og kjørt igjen siden midten av 1990-tallet.

Mount Wilson-observatoriet ble bygget på den 1740 meter høye Mount Wilson (oppkalt etter den tidlige nybyggeren Benjamin Wilson). Det ble grunnlagt av George Ellery Hale, en solastronom som viet til å studere og forstå solflekker, og var også en av nøkkelpersonene som var involvert i å bygge teleskoper på begynnelsen av 1900-tallet. Han brakte det 60-tommers Hale-reflekterende teleskopet til Mount Wilson, etterfulgt av det 100-tommers Hooker-teleskopet. Han bygde også et 200-tommers teleskop ved det nærliggende Palomar Mountain, sør for Los Angeles. Det var Hales arbeid som til slutt inspirerte Griffith J. Griffith å gi penger for Griffith-observatoriet i Los Angeles.

Observatoriet ved Mount Wilson ble opprinnelig bygget med finansiering av Carnegie Institution of Washington. I nyere tid har den mottatt finansiering fra universiteter. Den krever også støtte fra publikum i form av donasjoner for fortsatt drift av anleggene.

Å bygge teleskoper i verdensklasse på toppen av fjellet bød på en rekke utfordringer for observatoriets grunnleggere. Tilgangen til fjellet var begrenset av de røffe veiene og enda råere terreng. Fortsatt begynte et konsortium av mennesker fra Harvard, University of South California og Carnegie Institutions å jobbe med å bygge observatoriet. To teleskoper, et 40-tommers Alvan Clark-instrument, og en 13-tommers refraktor ble bestilt til det nye stedet. Harvard-astronomer begynte å bruke observatoriet på slutten av 1880-tallet. Å gripe inn turister og eierne av landet gjorde det vanskelig, og i en periode stengte observatoriet. Det planlagte 40-tommers teleskopet ble omdirigert for bruk ved Yerkes-observatoriet i Illinois.

Etter hvert bestemte Hale og andre seg for å returnere til Mount Wilson for å bygge nye teleskoper der. Hale ønsket å gjøre stjernespektroskopi som del av nye fremskritt innen astronomi. Etter mye frem og tilbake og forhandlinger signerte Hale en kontrakt om å leie 40 dekar på toppen av Mount Wilson for å bygge et observatorium. Spesielt ønsket han å lage et solobservatorium der. Det tok flere år, men etter hvert skulle fire flotte teleskoper, inkludert verdens største sol- og stjernelinstrumenter, bygges på fjellet. Ved hjelp av disse fasilitetene gjorde astronomer som Edwin Hubble betydelige funn om stjerner og galakser.

Mount Wilson-teleskopene var fjærmer for å bygge og transportere oppover fjellet. Siden få biler kunne kjøre, måtte Hale stole på hestevogner for å få opp speil og utstyr som trengs. Resultatet av alt det harde arbeidet var bygningen av Snow Solar Telescope, som var den første som ble installert på fjellet. Han ble med på det 60 fot store soltårnet, og deretter et 150 fot soltårn. For ikke-solenergi bygde observatoriet det 60-tommers Hale-teleskopet og deretter til slutt det 100-tommers Hooker-teleskopet. Hooker holdt rekorden i mange år som verdens største teleskop til 200-tommeren ble bygget på Palomar.

Mount Wilson Observatory fikk etter hvert flere solteleskoper gjennom årene. Den har også lagt til instrumenter som Infrared Spatial Interferometer. Denne matrisen gir astronomer en annen måte å studere infrarød stråling fra himmelobjekter. I tillegg er det to stjerners interferometre, et 61 cm teleskop, og Caltech Infrarøde teleskop er også i bruk på fjellet. I 2004 bygde Georgia State University et optisk interferometer kalt CHARA Array (oppkalt etter Center for Angular Resolution Astronomy). Det er et av de kraftigste instrumentene i sitt slag.

Hvert stykke av Mount Wilson Observatory-samlingen er utstyrt med avanserte CCD-kameraer, detektor-arrays og spektrometre og spektrografer. Alle disse instrumentene hjelper astronomer med å registrere observasjonene, lage bilder og dissekere lyset som strømmer fra fjerne objekter i kosmos. I tillegg, for å hjelpe til med å korrigere for atmosfæriske forhold, har 60-tommers teleskop utstyrt med adaptiv optikk som gjør det mulig å få skarpere bilder.

Ikke lenge etter at de største teleskopene ble bygget, begynte astronomene å strømme for å bruke dem. Spesielt, astronom Edwin P. Hubble brukte Hooker til å kikke ut på fjerne objekter som (den gangen) ble kalt "spiralnebulaer." Det var på Mount Wilson han gjorde sine berømte observasjoner av Cepheid variable stjerner i Andromedas "tåke", og konkluderte med at denne gjenstanden virkelig var en fjern og tydelig galakse. Den oppdagelsen i Andromeda Galaxy ristet grunnleggende for astronomi. Noen år senere gjorde Hubble og hans assistent, Milton Humason, ytterligere observasjoner som beviste at universet ekspanderer. Disse observasjonene dannet grunnlaget for den moderne studien av kosmologi: universets opprinnelse og evolusjon. Dets syn på det ekspanderende universet har informert kosmologiens konstante søk etter en forståelse av slike hendelser som Det store smellet.

Mount Wilson Observatory har også blitt brukt til å lete etter bevis på slike ting som mørk materie, av astronom Fritz Zwicky, og arbeide videre med de forskjellige typene stjernebestander av Walter Baade. Spørsmålet om mørk materie er også studert av andre astronomer, inkludert avdøde Vera Rubin. Noen av astronomiens mest fremtredende navn har brukt dette anlegget gjennom årene, inkludert Margaret Harwood, Alan Sandage og mange andre. Det er fremdeles sterkt brukt i dag og gir ekstern tilgang til observatører fra hele verden.

Administrasjonen av Mount Wilson Observatory er også dedikert til offentlig oppsøkende og utdanning. Til det formål blir 60-tommers teleskop brukt til pedagogisk observasjon. Observatoriets begrunnelse er åpen for besøkende, og det er helgeobservasjoner og turer tilgjengelig når været tillater det. Hollywood har brukt Mount Wilson på et filmsted, og verden har flere ganger sett via Webcam når observatoriet ble truet av branner.

• “CHARA - Hjem.” Center for High Angular Resolution Astronomy, www.chara.gsu.edu/.
• Collins, Marvin. "Benjamin's Mountain." Broadcast History, www.oldradio.com/archives/stations/LA/mtwilson1.htm.
• “Mount Wilson Observatory.” Atlas Obscura, Atlas Obscura, 15. jan. 2014, www.atlasobscura.com/places/mount-wilson-observatory.
• “Mount Wilson Observatory.” Mount Wilson Observatory, www.mtwilson.edu/.