Besvare spørsmålet "Hva sier grunnloven om slaveri?" er litt vanskelig fordi ordene "slave" eller "slaveri" ble ikke brukt i den opprinnelige grunnloven, og ordet "slaveri" er veldig vanskelig å finne selv i det nåværende Grunnlov. Spørsmålene om slavenes rettigheter, slavehandelen og slaveriet er imidlertid blitt behandlet flere steder i grunnloven; nemlig artikkel I, artiklene IV og V og den 13. endringen, som ble lagt til grunnloven nesten 80 år etter undertegningen av det originale dokumentet.
De tre femdelene kompromiss
Artikkel I, seksjon 2 i den opprinnelige grunnloven, er vanligvis kjent som tre femtedeler kompromiss. Den opplyste at slaver regnet som tre femtedeler av en person når det gjelder representasjon i Kongressen, som er basert på befolkning. Kompromisset ble truffet mellom de som argumenterte for at slaver ikke skulle telles i det hele tatt, og de som argumenterte for at alle slaver skulle telles, og dermed øke representasjonen for slavestater. Slaver hadde ikke stemmerett, så denne saken hadde ingenting med stemmerett å gjøre; det muliggjorde bare slavestater å telle slaver blant befolkningen totalt. Tre femtedelsloven ble faktisk eliminert ved den 14. endringen, som ga alle innbyggere lik beskyttelse etter loven.
Forbud mot forbud mot slaveri
Artikkel I, § 9, ledd 1 i den opprinnelige grunnloven forbød Kongressen å vedta lover som forbød slaveri frem til året 1808, 21 år etter undertegningen av den opprinnelige grunnloven. Dette var nok et kompromiss mellom delegasjonene til den konstitusjonelle kongressen som støttet og motarbeidet slavehandelen. Grunnloven artikkel V sikret også at det ikke kunne være noen endringer som ville oppheve eller annullere artikkel I før 1808. I 1807 signerte Thomas Jefferson et lovforslag om opphevelse av slavehandel, trådt i kraft 1. januar 1808.
Ingen beskyttelse i frie stater
Grunnloven artikkel IV paragraf 2 forbød frie stater å beskytte slaver i henhold til statlig lov. Med andre ord, hvis en slave slapp til en fri stat, hadde ikke denne staten lov til å "løslate" slaven fra deres eier eller på annen måte beskytte slaven ved lov. I dette tilfellet var den indirekte ordlyden som ble brukt for å identifisere slaver "Person holdt til tjeneste eller arbeidskraft."
13. endring
De 13. endring refererer direkte til slaveri i seksjon 1:
Verken slaveri eller ufrivillig trengsel, bortsett som en straff for forbrytelse hvorav partiet skal er blitt behørig dømt, skal eksistere i USA, eller noe sted underlagt dem jurisdiksjon.
Avsnitt 2 gir Kongressen makt til å håndheve endringen ved lovgivning. Endring 13 avskaffet slaveri formelt i USA, men det kom ikke uten kamp. Det ble vedtatt av senatet 8. april 1864, men da det ble stemt om av Representantenes hus, klarte det ikke å motta den påkrevde to tredjedelen for å stemme. I desember samme år appellerte president Lincoln til kongressen for å revidere endringsforslaget. Huset gjorde det og stemte for å godkjenne endringsforslaget med en stemme på 119 til 56.