Rett nord for grensen mellom Egypt og Sudan ligger Aswan High Dam, en enorm steinfyllingsdam som fanger verdens lengste elv, Nilen, i verdens tredje største reservoar, Nasser-sjøen. Demningen, kjent som Saad el Aali på arabisk, ble ferdigstilt i 1970 etter ti års arbeid.
Egypt har alltid vært avhengig av vannet i Nilen. De to viktigste sideelvene til Nilen er den hvite nilen og den blå nilen. Kildene til Den Hvite Nilen er Sobat-elven og Bahr al-Jabal ("Fjell-Nilen"), og Blå Nilen begynner i det etiopiske høylandet. De to sideelvene konvergerer i Khartoum, hovedstaden i Sudan, der de danner Nilen. Nilen har en total lengde på 6660 kilometer fra kilde til sjø.
Nile Flooding
Før byggingen av en demning ved Aswan opplevde Egypt årlige flommer fra Nilen, som avsatte fire millioner tonn næringsrikt sediment som muliggjorde landbruksproduksjon. Denne prosessen begynte millioner av år før den egyptiske sivilisasjonen begynte i Nildalen og fortsatte til den første demningen ved Aswan ble bygget i 1889. Denne demningen var ikke tilstrekkelig til å holde igjen Nilen og ble deretter hevet i 1912 og 1933. I 1946 ble den sanne faren avslørt da vannet i reservoaret toppet seg nær toppen av demningen.
I 1952 besluttet den midlertidige regjeringen i Egyptens revolusjonære råd å bygge en høy demning ved Aswan, omtrent fire mil oppstrøms for den gamle demningen. I 1954 ba Egypt om lån fra Verdensbanken for å betale for dammen (som til slutt la opp til en milliard dollar). Opprinnelig gikk USA med på å låne Egypt penger, men trakk deretter tilbudet av ukjente grunner. Noen spekulerer i at det kan ha vært grunnet egyptisk og israelsk konflikt. Storbritannia, Frankrike og Israel hadde invadert Egypt i 1956, like etter at Egypt nasjonaliserte Suez-kanalen for å bidra til å betale for demningen.
De Sovjetunionen tilbød seg å hjelpe og Egypt aksepterte. Sovjetunionens støtte var imidlertid ikke ubetinget. Sammen med pengene sendte de også militære rådgivere og andre arbeidere for å hjelpe til med å styrke egyptisk-sovjetiske bånd og forhold.
Bygning av Aswan-demningen
For å bygge Aswan-demningen måtte både mennesker og gjenstander flyttes. Over 90 000 nubianere måtte flyttes. De som hadde bodd i Egypt ble flyttet omtrent 45 kilometer unna, men de sudanesiske nubianerne ble flyttet 370 mil (600 km) fra hjemmene sine. Regjeringen ble også tvunget til å utvikle et av de største Abu Simel-templene og grave etter gjenstander før den fremtidige innsjøen skulle drukne nubianernes land.
Etter mange års konstruksjon (materialet i demningen tilsvarer 17 av de store pyramidene kl Giza), ble det resulterende reservoaret oppkalt etter den tidligere presidenten i Egypt, Gamal Abdel Nasser, som døde i 1970. Innsjøen rommer 137 millioner dekar med vann (169 milliarder kubikkmeter). Cirka 17 prosent av innsjøen er i Sudan, og de to landene har en avtale om distribusjon av vannet.
Aswan Dam fordeler og problemer
Aswan-demningen kommer Egypt til gode ved å kontrollere de årlige flommene på Nilen og forhindrer skaden som før skjedde langs flomsletten. Aswan High Dam gir omtrent halvparten av Egypts strømforsyning og har forbedret navigasjonen langs elven ved å holde vannføringen jevn.
Det er flere problemer forbundet med demningen også. Sivering og fordampning utgjør et tap på rundt 12-14% av den årlige tilførselen til reservoaret. Sedimentene av Nilen, som for alle elve- og damsystemer, har fylt reservoaret og dermed redusert lagringskapasiteten. Dette har også resultert i problemer nedstrøms.
Bønder har blitt tvunget til å bruke omtrent en million tonn kunstgjødsel som erstatning for næringsstoffene som ikke lenger fyller flomsletten. Lenger nedstrøms har Nildeltaet også problemer på grunn av mangel på sediment det er ingen ekstra agglomerering av sediment for å holde erosjonen av deltaet i sjakk, så det sakte krymper. Til og med rekene fanger i Middelhavet har gått ned på grunn av endring i vannføring.
Dårlig drenering av de nylig irrigerte landene har ført til metning og økt saltholdighet. Over halvparten av Egyptens jordbruksareal i nå vurdert til mellomstor til dårlig jord.
Den parasittiske sykdommen schistosomiasis har blitt assosiert med det stillestående vannet i åkrene og reservoaret. Noen studier indikerer at antall berørte individer har økt siden åpningen av Aswan-dammen.
Nilen og nå Aswan høye demning er Egypts livslinje. Omtrent 95% av Egypts befolkning bor innen tolv miles fra elven. Var det ikke for elven og dens sediment, den store sivilisasjonen det gamle Egypt sannsynligvis aldri hadde eksistert.