Jada, alle er kjent med Nordamerikansk Mastodon og Ull mammut—Men hvor mye vet du om de forfedreske pachydermer fra den mesozoiske epoken, hvorav noen predated moderne elefanter med titalls millioner år? I denne lysbildefremvisningen følger du den langsomme, majestetiske utviklingen av elefantutviklingen gjennom 60 millioner år, starter med svinestørrelse fosfateria og slutter med den umiddelbare forløperen til moderne pachydermer, Primelephas.
Bare fem millioner år etter dinosaurene ble utdødd, pattedyr hadde allerede utviklet seg til imponerende størrelser. Det tre fot lange, 30 pund fosfateriumet ("fosfatdyret") var ikke på langt nær så stort som en moderne elefant, og det så ut mer som en tapir eller en liten gris, men forskjellige funksjoner i hodet, tennene og hodeskallen bekrefter identiteten som en tidlig proboscid. Fosfaterium førte trolig en amfibisk livsstil og streifet flomslettene i paleocen Nord-Afrika for smakfull vegetasjon.
Hvis du reiste tilbake i tid og fikk et glimt av fosfaterium (forrige lysbilde), ville du sannsynligvis ikke visst om det var skjebnen til å utvikle seg til en gris, en elefant eller en flodhest. Det samme kan ikke sies om Phiomia, et halvt meter langt, halvt tonn, tidlig
eocen proboskid som bodde umiskjennelig på elefantenes slektstre. Giveawayene var selvfølgelig Phiomias langstrakte framtenner og fleksibel snute, som adumbrerte brosjyrene og koffertene til moderne elefanter.Til tross for sitt stemningsfulle navn, var ikke Palaeomastodon en direkte etterkommer av den nordamerikanske Mastodon, som ankom scenen titalls millioner år senere. Snarere, denne røffe samtiden til Phiomia var en imponerende størrelse forfedres proboskid - omtrent tolv meter lang og to tonn - som stampet over sumper i Nord-Afrika og mudret opp vegetasjon med sine øseformede nederste broserer (i tillegg til paret med kortere, rettere brosme i øvre kjeve).
Den tredje i vår trio av nordafrikansk proboscis - etter Phiomia og Palaeomastodon (se tidligere lysbilder) -Moeritherium var mye mindre (bare rundt åtte meter lang og 300 pund), med forholdsmessig mindre brosme og bagasjerom. Det som gjør denne eocene proboscid unik er at den førte en flodhestlignende livsstil, og solde seg halvt nedsenket i elver for å beskytte seg mot den voldsomme afrikanske solen. Som du kan forvente okkuperte Moeritherium en sidegren på evolusjonstreet pachyderm og var ikke direkte forfedre til moderne elefanter.
De øseformede nedertannene i Palaeomastodon ga tydeligvis en evolusjonær fordel; være vitne til de enda mer massive spadeformede brosjyrene i det fullt elefantstore Gomphotherium, 20 millioner år langs linjen. I de mellomliggende eonene hadde forfedres elefanter aktivt migrert over verdens kontinenter, med det resultat at de eldste Gomphotherium-prøvene dateres til tidlig miocen Nord-Amerika, med andre, senere arter hjemmehørende i Afrika og Eurasia.
Ikke for ingenting Deinotherium del av den samme greske roten som "dinosaur" - dette "forferdelige pattedyret" var et av de største probosidene noensinne som gikk på jorden, og konkurrerte i størrelse bare av lange utdøde "tordenskyr" som Brontotherium. Utrolig nok vedvarte forskjellige arter av dette fem tonns proboscid i nesten ti millioner år, til den siste av rasen ble slaktet av tidlige mennesker før den siste istiden. (Det er til og med mulig at Deinotherium inspirerte gamle myter om giganter, selv om denne teorien langt fra er bevist.)
Hvem kan motstå en forhistorisk elefant ved navn Stegotetrabelodon? Denne syv-stavelsesformige behemoth (dens greske røtter oversettes som "fire takbelagte") var hjemmehørende i, av alle steder, den Den arabiske halvøy, og en flokk etterlot seg et sett med spor, oppdaget i 2012, og representerte individer av forskjellige aldre. Det er fremdeles mye vi ikke vet om denne firetoskede proboskid, men det antyder i det minste at mye av Saudi-Arabia var et frodig livsmiljø under den sistnevnte miocen-epoken og ikke den skjeve ørkenen den er i dag.
Det eneste dyret som noensinne er utstyrt med sin egen spork, Platybelodon var den logiske kulminasjonen av utviklingslinjen som begynte med Palaeomastodon og Gomphotherium. Så sammensmeltet og flatet var Platybelodons nederste fliser at de lignet et stykke moderne anleggsutstyr; klart, denne proboscid brukte dagen sin på å skjule opp fuktig vegetasjon og skyve den inn i sin enorme munn. (Forresten, Platybelodon var nært beslektet med en annen utpreget toskete elefant, Amebelodon.)
Man forbinder normalt ikke kontinentet i Sør-Amerika med elefanter. Det er det som gjør Cuvieronius spesiell; denne relativt petite proboscid (bare ca. 10 fot lang og ett tonn) koloniserte Sør-Amerika under "Great American Interchange, "som ble tilrettelagt for noen millioner år siden av utseendet til det mellomamerikanske landet bro. Den enormt tuskete Cuvieronius (oppkalt etter naturforsker Georges Cuvier) vedvarte til randen av historiske tider da den ble jaget i hjel av tidlige nybyggere av den argentinske Pampas.
Med Primelephas, den "første elefanten", når vi endelig den umiddelbare evolusjonære forløperen til moderne elefanter. Teknisk sett var Primelephas den siste vanlige stamfar (eller "concestor", som Richard Dawkins vil kalle det) for både eksisterende afrikanske og eurasiske elefanter og den nylig utdødde ullmammaen. En uforsiktig observatør kan ha problemer med å skille Primelephas fra en moderne pachyderm; giveaway er de små "spade tusks" som stikker ut av underkjeven, et kast til sine fjerne forfedre.