Hvis du skulle regissere en film om fossilhistorien til den gigantiske dinosauren Spinosaurus, ville den første scenen settes i den flammende egyptiske ørkenen, under den europeiske kolonialismens gullalder, I 1912 - to år før første verdenskrigs utbrudd - industrialiserte nasjoner som Tyskland trodde ingenting på å sende diplomater og forskere til fjerntliggende steder, hvorfra de innhentet (noen vil si stjal) kulturelle og historiske skatter.
På en ekspedisjon til Bahariya Formation of Western Egypt oppdaget en fossiljeger ved navn Richard Markgraf de delvise restene av en enorme kjøttspisende theropoden, inkludert bisarre utseende strukturer kalt "nevrale ryggrader" som spratt ut fra denne dinosaurens ryggvirvlene. Markgraf sendte beinene tilbake til Tyskland, der den ærverdige paleontologen Ernst Stromer von Reichenbach tildelte dem den nye slekten og arten Spinosaurus aegypticus (også kalt "Egyptian Spine Lizard.")
Gå inn i "Moroccan Spine Lizard"
Det er ikke sant, som mange tror, at Spinosaurus ble rekonstruert utelukkende på grunnlag av Markgrafs oppdagelse. I løpet av de neste tiårene fant von Reichenbach seg mottatt ytterligere Spinosaurus-lignende fossiler fra andre steder i det nordlige Afrika, selv om ingen av dem var så imponerende som Bahariya-typen fossil. De påtviste imidlertid von Reichenbach å oppføre en ny arter,
Spinosaurus maroccanus ("Moroccan Spine Lizard"), som i liten grad skilte seg fra det egyptiske motstykket.Selv gitt skjebnen til Spinosaurus aegypticus prøve, gyldigheten av S. maroccanus er på skjelven fotfeste. I dag mener de fleste paleontologer at disse fossilene riktig bør tildeles den nært beslektede spinosaur-slekten Carcharodontosaurus ("Great White Shark Lizard") eller den mye mer dunkle, og enda vanskeligere å uttale, Sigilmassasaurus. Dale Russell - kjent for sine spekulasjoner om hva som kan ha blitt av troodon hvis ikke for K / T-utryddelse - fortsetter å tro på gyldigheten av S. maroccanus, selv om han er i den distinkte minoriteten blant sine jevnaldrende.
Spinosaurus aegypticus, Casualty of War
De originale fossilene som von Reichenbach bygde på Spinosaurus aegypticus ble deponert etter første verdenskrig i den bayerske statens samling av paleontologi, i München - og ble ødelagt i et britisk bombeangrep på den byen 24. og 25. april 1944. (Dette var ganske sent i krigen, etter at Tyskland i det hele tatt hadde blitt beseiret.) Heldigvis, som enhver god paleontolog, von Reichenbach etterlot detaljerte tegninger av eksemplene og minst to fotografier, så på en måte forblir "type fossil" tilgjengelig for analyse.
Hvilke faktiske fossiler av Spinosaurus eksisterer fremdeles? Her er en kort liste over de best attesterte fragmentene:
Canadian Museum of Nature har en syv-tommers lang ryggvirvel, komplett med nevrale buer, som var uunnværlig i navnet på S. Maroccanus.
Museum National d'Histoire Naturelle, i Paris, er i besittelse av et fem-tommers langt Spinosaurus snute fragment som ble oppdaget i Algerie.
Museo di Storia Naturale di Milano, i Italia, har et uvanlig stort (nesten 40 tommer) snutefragment, åtte ganger så lenge som Paris-eksemplaret over.
Office National des Mines, i Tunisia, er hvor du finner et enda mindre tann- og kjevefragment som er oppdaget i det landet.
Nærmere hjemmet inneholder den paleontologiske samlingen fra University of Chicago to Spinosaurus nesebein forbundet med en "rillet kam", som måler omtrent sju centimeter lang.
Hvorfor hadde Spinosaurus seil?
Gitt all denne snakken om "type fossiler" fragmenter av snuter og rillet kam, er det lett å miste synet av Spinosaurus 'mest bemerkelsesverdige funksjon: de lange nevrale ryggene som springer ut fra toppen av dens ryggvirvlene. Opprinnelig tolket Ernst Stromer von Reichenbach disse som å ha støttet en stor klump fett, omtrent som pukkelen til en moderne kamel. (Minst en dinosaur, ouranosaurus, antas å ha sportet denne funksjonen, som antagelig ville gjort det mulig for den å overleve i tørre klima).
De siste årene er imidlertid meningsvekten at de nevrale spinesaurene til Spinosaurus støttet et tynt seil langs ryggen til dinosauren, i stedet for en tykk pukkel. Når det er sagt, er dette seilets formål fortsatt et mysterium; det kan ha vært en seksuelt valgt karakteristikk (det vil si hanner i slekten med større og mer fremtredende seil hadde større suksess med paring med kvinner), eller de kan ha blitt utviklet for å hjelpe Spinosaurus med å regulere dens temperatur. Vil du vite mer? Se denne utdypende artikkelen, Hvorfor hadde Spinosaurus seil?