Raptors: The Bird-lignende Dinosaurs of the Mesozoic Era

Når folk flest tenker på rovfugler, ser de på de små, øglehudete, stor-kløvede dinosaurene til Jurassic Park, smart nok, ikke bare for å jakte i pakker, men for å finne ut hvordan du kan vri dørhåndtak. I det virkelige liv var imidlertid de fleste rovfugler omtrent på størrelse med små barn, nesten helt sikkert dekket av fjær, og ikke fullt så intelligente som den gjennomsnittlige kolibrien. For rekorden, hva Steven Spielberg kalte Velociraptors i Jurassic Park og Jurassic World var virkelig modellert på mye større Deinonychus.

Tiden er inne for å sette rekorden på raptors rett. For det første kan du bli overrasket over å vite at "raptor" i seg selv er et halvt sammensatt navn av Hollywood-type: paleontologer foretrekker å snakke om "dromaeosaurs" (gresk for "løse øgler"), som du må innrømme ikke ganske så fengende. Og for det andre, raptor vaktlisten strekker seg langt utover massemarked Velociraptor og Deinonychus nevnt ovenfor, inkludert slike obskure (men viktige) slekter som Buitreraptor og Rahonavis. Forresten, ikke alle dinosaurer med ordet "raptor" i navnene er ekte raptors; eksempler inkluderer slike ikke-raptor theropod dinosaurer som

Teknisk definerer paleontologer raptors, eller dromaeosaurs, som theropod-dinosaurer som deler visse dunkle anatomiske egenskaper. For våre formål kan rovfisker i det store og hele beskrives som små til mellomstore, bipedale, kjøttetende dinosaurier utstyrt med gripende, tre fingre hender, relativt store hjerner og enorme, ensomme klør på hver av bakføttene deres, som de sannsynligvis pleide å kutte og av og til demontere byttet sitt. Husk at rovdyr ikke var de eneste theropodene fra den mesozoiske epoken; denne folkerike klassen dinosaurer inkluderte også tyrannosaurs, ornithomimids, og små, fjærete "dino-fugler."

Så er det spørsmålet om fjær. Selv om det ikke kan sies flatt at hver eneste raptors slekt hadde fjær, har det blitt avdekket nok fossiler med bevis som av denne umiskjennelige fuglelignende egenskapen for å føre paleontologer til å konkludere med at fjærrede rovdyr var normen, i stedet for unntak. Fjær gikk imidlertid ikke hånd i hånd med drevet flyging: mens noen slekter på utkanten av raptor-slektstreet, som Microraptor. ser ut til å ha vært i stand til å gli, de aller fleste raptors var fullstendig landbundne. I alle fall er det ingen tvil om at rovdyr er nært beslektet med moderne fugler; faktisk brukes ordet "raptor" også for å beskrive storstemte fugler som ørn og falk.

Raptors kom til sin rett i løpet av sent cretaceous periode (for omtrent 90 til 65 millioner år siden), men de streifet rundt i jorden i titalls millioner år før det.

Den mest bemerkelsesverdige dromaeosauren i den tidlige krittiden var Utahraptor, et gigantisk rovdyr, som nærmet seg 2000 pund i vekt, som levde omtrent 50 millioner år før dets mer berømte etterkommere; fremdeles mener paleontologer at de fleste prototrykkere i den sene jura- og tidlige krittiden var relativt små og skurrende under føttene til større sauropod og ornithopod dinosaurer.

I løpet av den sene kritttiden kunne raptorer finnes over hele planeten, med unntak av dagens Australia og Sør-Afrika. Disse dinosaurene varierte enormt i størrelse og noen ganger med anatomiske trekk: ovennevnte Microraptor veide bare noen få kilo og hadde fire fjærkledde proto-vinger, mens den voldsomme, ett tonns Utahraptor kunne ha pisket en Deinonychus med en klør bundet bak sin tilbake. I mellom var rovdyr med standardutgaver som Dromaeosaurus og Saurornitholestes, raske, heftige, fjærkledde rovdyr som lagde kjappe måltider av øgler, insekter og mindre dinosaurier.

Som nevnt over, til og med den tappeste raptoren av Mesozoic Era kunne ikke håpe å overliste en siamesisk katt, langt mindre et fullvokst menneske. Imidlertid er det tydelig at dromaeosaurer (og for den saks skyld, alle theropoder) må ha vært det litt smartere enn de planteetende dinosaurene de byttet på, siden verktøyene som kreves for aktiv predasjon (en skarp sans av lukt og syn, raske reflekser, koordinering av hånd-øye, etc.) krever en relativt stor mengde grått saken. (Når det gjelder de trassende sauropods og ornithopods, de måtte bare være litt smartere enn vegetasjonen de knasket på!)

Debatten om raptorer som jaktet i pakker har ennå ikke blitt avgjort. Faktum er at veldig få moderne fugler driver med jakt, og siden fugler ligger flere titalls millioner år lenger nede i evolusjonslinje enn raptors, som kan tas som indirekte bevis på at Velociraptor-pakker er et figur av Hollywood-produsentenes fantasien. Likevel, den siste tiden oppdagelse av flere raptor spormerker på samme sted antyder at minst noen av disse dinosaurene må ha streifet i små pakker, altså kooperativ jakt ville sikkert vært innenfor muligheten for i det minste for noen slekter.

Forresten, en fersk undersøkelse har konkludert med at rovdyr - og mange andre små til mellomstore theropod-dinosaurer - mest sannsynlig jaget om natten, noe som fremgår av deres større enn vanlige øyne. Større øyne lar et rovdyr samle seg i mer tilgjengelig lys, noe som gjør det lettere å være hjemme i små, dirrende dinosaurer, øgler, fugler og pattedyr under nesten mørke forhold. Jakt om natten ville også ha tillatt mindre raptorer å slippe unna oppmerksomheten til større tyrannosaurer, og dermed sikre foreviget av raptor-slektstreet!