Populærlegende har lenge holdt fast at en ku som melkes av Mrs. Catherine O'Leary sparket over en parafinlykt og antente en fjøsbrann som spredte seg ut i Stor Chicago-brann.
Den berømte historien om Mrs. O'Learys ku dukket opp rett etter kolossal brann som forbrukte mye av Chicago. Og historien har spredt seg siden. Men var kua virkelig den skyldige?
Nei. Den virkelige skylden for den enorme brannen som startet 8. oktober 1871, ligger i en kombinasjon av farlige forhold: en lang tørke over en veldig varm sommer, løst håndhevet brannkoder, og en viltvoksende by bygget nesten utelukkende av tre.
Likevel fru O'Leary og kua hennes tok skylden i det offentlige. Og legenden om at de er brannårsaken, varer frem til i dag.
The O'Leary Family
Familien O'Leary, innvandrere fra Irland, bodde på 137 De Koven Street i Chicago. Fru. O'Leary hadde en liten meierivirksomhet, og hun melket rutinemessig kyr i en låve bak familiens hytte.
En brann begynte i O'Learys låve omtrent 21:00 søndag 8. oktober 1871.
Catherine O'Leary og mannen Patrick, a Borgerkrig veteran, sverget senere at de allerede hadde trukket seg tilbake for natten og lå i sengen da de hørte naboer rope om brannen i fjøset. Av noen beretninger begynte ryktet om en ku som sparket over en lykta å spre seg nesten så snart det første brannfirmaet svarte på bålet.
Et annet rykte i nabolaget var at en boarder i O'Leary-huset, Dennis "Peg Leg" Sullivan, hadde sklidd inn i fjøset for å ta noen drinker med noen av vennene hans. Under deres avsløring startet de en brann i fjøsets høy ved å røyke rør.
Det er også mulig brannen som ble antent fra en klynge som blåste fra en skorstein i nærheten. Mange branner startet det var på 1800-tallet, selv om de ikke hadde forholdene til å spre seg like raskt og bredt som brannen den kvelden i Chicago.
Ingen vil noensinne vite hva som egentlig skjedde den kvelden i O'Leary-fjøset. Det som ikke er omstridt, er at bladen spredte seg. Og, assistert av sterk vind, ble fjøsbrannen omgjort til Great Chicago Fire.
I løpet av få dager skrev en avisreporter, Michael Ahern, en artikkel som satte nabolaget ryktet om Mrs. O'Learys ku som sparker over en parafinlykt på trykk. Historien tok grep, og ble distribuert bredt.
Den offisielle rapporten
En offisiell kommisjon som etterforsker brannen hørte vitnesbyrd om fru. O'Leary og hennes ku i november 1871. en artikkel i New York Times 29. november 1871 ble overskriften "Fru. O'Leary's Cow. "
Artikkelen beskrev vitnesbyrdet avgitt av Catherine O'Leary for Chicago Board of Police and Fire Commissioners. I hennes beretning hadde hun og mannen hennes sov da to menn kom til huset deres for å varsle dem om at fjøset deres var i brann.
Fru. O'Learys ektemann, Patrick, ble også avhørt. Han vitnet om at han ikke visste hvordan brannen startet, da han også hadde sov før han hørte naboene.
Kommisjonen konkluderte i sin offisielle rapport at fru O'Leary hadde ikke vært i låven da brannen begynte. Rapporten opplyste ikke om en nøyaktig brannårsak, men nevnte at en gnist som blåste fra en skorstein i et hus i nærheten den vindfulle natten kunne ha startet brannen i fjøset.
The O'Learys After the Fire
Til tross for at han ble klarert i den offisielle rapporten, ble O'Leary-familien beryktet. I et skjebneuttrykk har huset deres faktisk overlevd brannen, da flammene spredte seg utover fra eiendom. Likevel, overfor stigmatiseringen av de stadige ryktene, som hadde spredd seg over hele landet, flyttet de til slutt fra De Koven Street.
Fru. O'Leary levde resten av livet som en virtuell eneboer, og forlot bare sin bolig for å delta på daglig messe. Da hun døde i 1895 ble hun beskrevet som "hjertebroken" at hun alltid ble beskyldt for å ha forårsaket så mye ødeleggelser.
År etter fru O'Learys død, Michael Ahern, avisreporteren som først hadde publisert ryktet, innrømmet at han og andre reportere hadde gjort opp historien. De trodde at det ville sprøyte historien, som om en brann som ødela en stor amerikansk by trengte noe ekstra sensasjonalisme.
Da Ahern døde i 1927, tilbød en liten gjenstand fra Associated Press datalinert Chicago sin korrigerte konto:
"Michael Ahern, sist gjenlevende reporter av den berømte Chicago-brannen fra 1871, og som benektet ektheten til historien til Mrs. O'Learys berømte ku som ble kreditert for å ha sparket over en lampe i en låve og startet brannen, døde her i kveld.
"I 1921 sa Ahern, når han skrev en jubileumshistorie om brannen, at han og to andre reportere, John English og Jim Haynie, har sammen forklaring på at kua startet brannen, og innrømmet at han i ettertid fikk vite at spontan forbrenning av høy i O'Leary-fjøset antagelig var årsaken. På branntidspunktet var Ahern politi-reporter for republikaneren i Chicago. "
Sagnet levde videre
Og mens historien om Mrs. O'Leary og kua hennes er ikke sant, den legendariske historien levde videre. Litografier av scenen ble produsert på slutten av 1800-tallet. Legenden om kua og lykta var grunnlaget for populære sanger gjennom årene, og historien ble til og med fortalt i en stor Hollywood-film produsert i 1937, "In Old Chicago."
MGM-filmen, som ble produsert av Daryl F. Zanuck ga en fullstendig fiktiv beretning om O'Leary-familien og fremstilte historien om kua som sparket over lykta som sannheten. Og mens "In Old Chicago" kan ha tatt helt feil på fakta, er filmens popularitet og det faktum at det ble nominert til en Oscar-pris for beste bilde, bidro til å forevige legenden om Fru. O'Learys ku.
The Great Chicago Fire blir husket som en av de store katastrofer på 1800-tallet, sammen med utbruddet av Krakatoa eller Johnstown Flood. Og det huskes selvfølgelig også, da det så ut til å ha en egenart, Mrs. O'Learys ku, i sentrum av den.