Slaget ved Antietam i september 1862 vendte den første store konfødererte invasjonen av Nord tilbake i borgerkrigen. Og det ga President Abraham Lincoln nok av en militær seier til å gå videre med Frigjøring proklamasjon.
Kampen var sjokkerende voldelig, med skader så høye på begge sider at den for alltid ble kjent som "Den blodigste dagen i American History. "Menn som overlevde hele borgerkrigen, ville senere se tilbake på Antietam som den mest intense striden de hadde utholdt.
Slaget ble også inngrodd i hodet til amerikanere fordi en driftig fotograf, Alexander Gardner, besøkte slagmarken i løpet av dager etter kampene. Hans bilder av døde soldater fremdeles på feltet var som ingenting noen hadde sett før. Fotografiene sjokkerte besøkende da de ble vist på galleriet i New York by Gardners arbeidsgiver, Mathew Brady.
Den konfødererte invasjonen av Maryland
Etter en sommer med nederlag i Virginia sommeren 1862, ble unionshæren demoralisert i sine leirer nær Washington, DC i begynnelsen av september.
På konføderert side, general Robert E. Lee håpet å slå et avgjørende slag ved å invadere Nord. Lees plan var å slå inn i Pennsylvania, imperlere byen Washington og tvinge en slutt på krigen.
Den konfødererte hæren begynte å krysse Potomac 4. september, og hadde i løpet av noen dager gått inn i Frederick, en by i det vestlige Maryland. Innbyggerne i byen stirret på konføderatene da de kom gjennom, og utvidet knapt den varme velkomsten Lee hadde håpet å få i Maryland.
Lee delte opp styrkene sine og sendte en del av Army of Northern Virginia for å fange byen Harpers Ferry og dens føderale arsenal (som hadde vært stedet for John Browns raid tre år tidligere).
McClellan flyttet til Confront Lee
Unionsstyrker under kommando av general George McClellan begynte å bevege seg nordvest fra området Washington, D.C., i hovedsak jage konføderatene.
På et tidspunkt slo leirene i leir i et felt der konføderatene hadde slått leir dager tidligere. I et forbløffende lykkeslag ble en kopi av Lees ordre som beskrev hvordan styrkene hans ble delt oppdaget av en sersjant fra Unionen og ført til den høye kommandoen.
General McClellan hadde uvurderlig etterretning, de nøyaktige stedene til Lees spredte styrker. Men McClellan, hvis fatale feil var en overdreven forsiktighet, utnyttet ikke den dyrebare informasjonen fullt ut.
McClellan fortsatte i jakten på Lee, som begynte å befeste styrkene sine og forberedte seg til et stort slag.
Slaget om South Mountain
14. september 1862 ble slaget ved South Mountain, en kamp for fjelloverganger som førte inn i det vestlige Maryland, utkjempet. Unionstyrkene løsnet til slutt konføderatene, som trakk seg tilbake i en jordbruksområde mellom South Mountain og Potomac-elven.
Først syntes det for Unionens offiserer at slaget ved South Mountain kan ha vært den store konflikten de ventet. Først da de forsto at Lee var blitt presset tilbake, men ikke beseiret, at det ennå skulle komme et mye større slag.
Lee ordnet styrkene sine i nærheten av Sharpsburg, en liten bondelandsby i Maryland nær Antietam Creek.
16. september tok begge hærene stilling nær Sharpsburg og forberedte seg til kamp.
På unionssiden hadde general McClellan mer enn 80 000 menn under hans kommando. På konføderert side hadde general Lees hær blitt redusert av spredning og desertering på Maryland-kampanjen, og utgjorde omtrent 50 000 mann.
Da troppene slo seg ned i leirene deres natt til 16. september 1862, virket det tydelig at en stor kamp ville bli utkjempet dagen etter.
Morning Slaughter in a Maryland Cornfield
Aksjonen 17. september 1862 spilte seg ut som tre separate slag, med store aksjoner som skjedde i forskjellige områder på forskjellige deler av dagen.
Begynnelsen av slaget ved Antietam, tidlig om morgenen, besto av et fantastisk voldelig sammenstøt i et kornåker.
Rett etter daggry begynte de konfødererte troppene å se linjer med unionssoldater som gikk videre mot dem. Konføderatene var plassert blant rader med mais. Menn på begge sider åpnet ild, og i de neste tre timene kjempet hærene frem og tilbake over kornmarken.
Tusenvis av menn avfyrte rifler med rifler. Batterier av artilleri fra begge sider rak kornåket med vindruer. Menn falt, såret eller døde, i stort antall, men kampene fortsatte. De voldsomme bølgene frem og tilbake over kornmarken ble legendariske.
I store deler av morgenen så det ut til at kampene fokuserte på bakken rundt en liten hvit landskirke som ble reist av en lokal tysk pasifistsekt kalt Dunkers.
General Joseph Hooker ble båret fra marken
Unionssjefen som hadde ledet morgendagens angrep, generalmajor Joseph Hooker, ble skutt i foten mens han var på hesten. Han ble båret fra feltet.
Hooker kom seg og beskrev senere scenen:
"Hver kornstang i den nordlige og større delen av feltet ble klippet så tett som kunne vært gjort med en kniv, og de drepte lå i rekker nøyaktig slik de hadde stått i gradene sine noen få øyeblikk før.
"Det var aldri min formue å være vitne til et mer blodig, dystert slagfelt."
Ved sen morgen avsluttet slaktingen i kornåkeren, men aksjonene i andre deler av slagmarken begynte å intensivere.
Heroic Charge Mot en sunken Road
Den andre fasen av slaget ved Antietam var et angrep på sentrum av den konfødererte linjen.
Konføderasjonene hadde funnet en naturlig forsvarsposisjon, en smal vei brukt av gårdsvogner som var sunket fra vognhjul og erosjon forårsaket av regn. Den uklare sunkne veien skulle bli berømt som "Bloody Lane" på slutten av dagen.
Når de nærmet seg fem brigader av konføderater plassert i denne naturlige grøften, marsjerte unions tropper inn i en visne ild. Observatører sa at troppene avanserte over åpne felt "som på parade."
Skytingen fra den forliste veien stoppet fremrykket, men flere unions tropper kom opp bak dem som hadde falt.
Irish Irish Brigade Charged the Sunken Road
Etter hvert lyktes unionsangrepet, etter en galant tiltale fra den berømte Irish Brigade, regimenter av irske innvandrere fra New York og Massachusetts. Da de gikk frem under et grønt flagg med en gyllen harpe, kjempet irene seg til den forliste veien og slapp løs en rasende ildvolley ved de konfødererte forsvarerne.
Den forliste veien, nå fylt med konfødererte kår, ble endelig overtent av unions tropper. En soldat, sjokkert over blodbadet, sa at likene i den forliste veien var så tykke at en mann kunne ha gått på dem så langt han kunne se uten å berøre bakken.
Med elementer fra unionshæren som gikk forbi den forliste veien, hadde sentrum av Confederate-linjen blitt brutt, og Lees hele hær var nå i fare. Men Lee reagerte raskt, sendte reserver inn i streken, og unionsangrepet ble stoppet i den delen av feltet.
Mot sør begynte et nytt unionsangrep.
Slaget om Burnside Bridge
Den tredje og siste fasen av slaget ved Antietam fant sted i den sørlige enden av slagmarken, da unionsstyrker ledet av general Ambrose Burnside siktet en smal steinbro som krysset Antietam Lita elv, bekk.
Angrepet på broen var faktisk unødvendig, ettersom nærliggende forder ville ha tillatt at Burnsides tropper bare kunne vasse over Antietam Creek. Men opererer uten kjennskap til gjengene, fokuserte Burnside på broen, som lokalt var kjent som den "nedre broen", ettersom den var den sørligste av flere broer som krysset bekken.
På den vestlige siden av bekken posisjonerte en brigade av konfødererte soldater fra Georgia seg på bløffer med utsikt over broen. Fra denne perfekte defensive stillingen kunne Georgierne holde av Unionens angrep på broen i timevis.
En heltemyndighet fra tropper fra New York og Pennsylvania tok endelig broen tidlig på ettermiddagen. Men en gang over bekken, nølte Burnside og presset ikke angrepet sitt fremover.
Union Troops Advanced, ble møtt av konfødererte forsterkninger
Mot slutten av dagen hadde Burnsides tropper nærmet seg byen Sharpsburg, og hvis de fortsatte den var mulig at mennene hans kunne ha avskåret Lees retreatlinje over Potomac-elven inn i Virginia.
Med fantastisk hell ankom plutselig en del av Lees hær på feltet etter å ha marsjert fra deres tidligere aksjon på Harpers Ferry. De klarte å stoppe Burnside sin forhånd.
Da dagen gikk mot slutten, møtte de to hærene hverandre på tvers av felt dekket av tusenvis av døde og døende menn. Mange tusen sårede ble fraktet til provisoriske feltsykehus.
Skadene var fantastiske. Det ble anslått at 23 000 menn hadde blitt drept eller såret den dagen ved Antietam.
Morgenen etter skvatt begge hærene litt, men McClellan presset ikke angrepet med sin vanlige forsiktighet. Den kvelden begynte Lee å evakuere hæren sin, trekke seg tilbake over Potomac-elven tilbake til Virginia.
Dypgående konsekvenser av Antietam
Slaget ved Antietam var et sjokk for nasjonen, da skadene var så enorme. Den episke kampen i det vestlige Maryland er fremdeles som den blodigste dagen i amerikansk historie.
Innbyggere i både Nord og Sør porer over aviser og leste engstelig over skadelister. I Brooklyn ventet dikteren Walt Whitman spent på ordet til sin bror George, som hadde overlevd uskadd i et New York-regiment som angrep den nedre broen. I irske nabolag i New York begynte familier å høre triste nyheter om skjebnen til mange irske brigadesoldater som døde og anklager den forliste veien. Og lignende scener ble spilt ut fra Maine til Texas.
I Det hvite hus bestemte Abraham Lincoln at unionen hadde vunnet seieren han trengte for å kunngjøre sin frigjøringserklæring.
Carnage i Western Maryland resonerte i europeiske hovedsteder
Da ordet om det store slaget nådde Europa, ga politiske ledere i Storbritannia som kanskje har tenkt på å tilby støtte til konføderasjonen, den ideen.
I oktober 1862 reiste Lincoln fra Washington til vestlige Maryland og turnerte på slagmarken. Han møtte general George McClellan, og ble som vanlig plaget av McClellans holdning. Den øverstbefalende generalen så ut til å produsere utallige unnskyldninger for ikke å krysse Potomac og kjempe mot Lee igjen. Lincoln hadde ganske enkelt mistet all tillit til McClellan.
Da det var politisk praktisk, etter kongressvalget i november, fyrte Lincoln McClellan, og utnevnte general Ambrose Burnside til å erstatte ham som sjef for hæren Potomac.
Lincoln gikk også videre med sin plan om å signere Frigjøring proklamasjon, noe han gjorde 1. januar 1863.
Fotografier av Antietam ble ikoniske
En måned etter slaget, fotografier tatt på Antietam av Alexander Gardner, som jobbet for fotograferingsstudioet til Matthew Brady, ble vist på Bradys galleri i New York City. Gardners fotografier var tatt i dagene etter slaget, og mange av dem portretterte soldater som var omkommet i Antietams forbløffende vold.
Bildene var en sensasjon og var skrevet om i New York Times.
Avisen sa om Bradys visning av fotografiene av de døde på Antietam: "Hvis han ikke har gjort det brakte kropper og la dem på dørgårdene våre og langs gatene, han har gjort noe veldig likt den."
Det Gardner gjorde var noe veldig roman. Han var ikke den første fotografen som tok sitt tungvint kamerautstyr i krig. Men pioneren innen krigsfotografering, Storbritannias Roger Fenton, hadde brukt tiden sin på å fotografere Krim-krigen med fokus på portretter av offiserer i klesuniformer og antiseptisk utsikt over landskap. Ved å komme til Antietam før kroppene ble begravet, hadde Gardner fanget krigens grusomme karakter med kameraet sitt.