Ethernet er et system for tilkobling av datamaskiner i en bygning som bruker maskinvare som går fra maskin til maskin. Det skiller seg fra Internett, som kobler til eksternt plasserte datamaskiner. Ethernet bruker noe programvare som er lånt fra internettprotokoll, men den tilkoblede maskinvaren var grunnlaget for et patent som involverte nyutviklede brikker og ledninger. Patentet beskriver Ethernet som et "flerpunkts datakommunikasjonssystem med kollisjonsdeteksjon."
Robert Metcalfe var medlem av forskerstaben på Xerox på deres Palo Alto Ranch Center, hvor noen av de første personlige datamaskinene ble laget. Metcalfe ble bedt om å bygge et nettverkssystem for PARCs datamaskiner. Xerox ville ønsket dette, fordi de også bygde verdens første laserskriver, og de ville at alle PARCs datamaskiner skulle kunne jobbe med denne skriveren.
Metcalfe møtte to utfordringer. Nettverket måtte være raskt nok til å drive den veldig raske nye laserskriveren. Det måtte også koble hundrevis av datamaskiner i samme bygning. Dette hadde aldri vært noe problem før. De fleste selskaper hadde en, to eller kanskje tre datamaskiner i drift i et av sine lokaler.
Metcalfe husket å høre om et nettverk kalt ALOHA som ble brukt ved University of Hawaii. Den baserte seg på radiobølger i stedet for telefonledning for å sende og motta data. Dette førte til ideen hans om å bruke koaksialkabler i stedet for radiobølger for å begrense interferens i overføringer.
Pressen har ofte uttalt at Ethernet ble oppfunnet 22. mai 1973 da Metcalfe skrev et notat til sjefene sine for å utpeke potensialet. Men Metcalfe hevder Ethernet faktisk ble oppfunnet veldig gradvis over en periode på flere år. Som en del av denne lange prosessen publiserte Metcalfe og hans assistent David Boggs et papir med tittelen, Ethernet: Distribuert pakkebytte for lokale datanettverk i 1976.
Ethernet-patentet er U.S. patent nr. 4 063 220, tildelt i 1975. Metcalfe fullførte etableringen av en åpen Ethernet-standard i 1980, som ble en IEEE-industristandard innen 1985. I dag regnes Ethernet som den geniale oppfinnelsen som betyr at vi ikke lenger trenger å ringe opp for å få tilgang til Internett.
Robert Metcalfe forlot Xerox i 1979 for å fremme bruken av personlige datamaskiner og lokalnettverk. Han overbeviste firmaet Digital Equipment, Intel og Xerox om å samarbeide for å promotere Ethernet som standard. Han lyktes da Ethernet nå er den mest installerte LAN-protokollen og en internasjonal standard for datamaskinindustri.